夕暮れ

　僕は家に帰ってすぐ学校へ行き、学校から帰って来た頃には雨も止み、綺麗な夕暮れ時だった。




　水溜りを避けながら歩く。ぐーんと伸びた自分の影が、まるで大人になった僕みたいだった。
　……これから、どうなるんだろうなあ。


　漠然とした不安が、胸の中で渦巻いていた。
　すると、向こう側からこちらに向かって歩いてくる人影が見えた。何やら沢山荷物を持っている。


　目を凝らす。僕も進むし、向こうも近づいてくるので、段々とそれが誰だか分かってきた。


　祐三さんだ。


　竹園祐三さん。でも分かったところでどうと言うことでは無い。でも、あんなに荷物を持って何をするんだろう。物凄く、それが気になりだした。


　聞こうか。でも、怖い。喋ったことがないし、向こうも僕の顔なんか覚えてないだろう。会食のときは優しそうに見えたけど、一対一だと何をされるか分からない……。


　でも、どんどんどんどん距離は縮まる。


「あ、あのっ、その荷物……どうしたんですか」


　祐三さんはちょっと驚いたように足を止めると、僕の顔と荷物を見比べた。
　ちょっとして、何かに納得したように「ああ」と言う。


「お前、梅園のか。……家を出るんだ」
「えっ？」


　こんな間抜けな返答をすると、松竹の家の人は大抵馬鹿にしそうなものだけど、祐三さんは馬鹿にするでも怒るでも無く続けた。


「家出だよ。あんな家にはもういられねえからな。お前もそう思うだろ？」
「……ちょっとは、ですけど……。でも、どうして今なんですか？」


　確かにそう思ってるので、否定はできない。でも竹園家の人に面と向かってそんなことを言うのも怖い。


「家が入れ替わるんだって？　俺はあんなの知らなかったんだ。でも親父もお袋も、祐一と裕二も知ってやがった。どーせ首吊りのことなんかも、あいつらが色々やってたんだろ。あんな人の血が流れてねぇ奴らと一緒にゃ住みたく無いね。
　あとなんだ、あー……あの、スミレ？　だったか、女の子」


　この村でスミレさんの名前を覚えてない人なんて、いたんだ……。


「は、はい、合ってます」


「俺は祟りだのなんだの信じてないからよ、結婚すんなら祝福するぜ」
　ニッと口角を上げて、肩をぽんぽんと叩かれた。
　泣きそうになる。


「あと最後に……。もし竹園の誰かが犯人だったとして、裕二は絶対に無い。あいつには自分でやれるような覚悟は無い上、裕一が当主になって、自分は次男として楽をして甘い蜜を吸う気満々だ」


　そんな人なのか。祐三さんのうんざりしたような言い方に、よっぽど嫌っているのが分かる。


「それじゃ、俺は行くぜ。汽車が行っちまうからな。んと……なんてったっけ、お前」
「香寿です」
「コウジュ、達者でな」


　そう言うと、手を振って行ってしまった。
　気がつくと、僕の影はますます長くなっていた。


　あの時声をかけたおかげで、祐三さんが良い人だと知ることができた。それに、思わぬ収穫もあったし。
　そんな事を考えながら、一人とぼとぼ帰路を歩く。


　僕の影の隣に、スミレさんの影を想像した。
　二人は大人で、もうすでに結婚していて、愛し合っている、なんて妄想をする。想像の中の二人が、口付けをした。


　僕の顔も熱くなる。


　夕暮れ時の、空に溶けかけている真っ赤な太陽が、ついでに背中も熱くした。