間

「香寿君、スミレちゃん、ちょっといい？」
　家を出て傘をさしていると、瀬戸さんに呼び止められた。


「……この前香寿君、お墓のところで縄垂らしを見たって言ってたでしょ」
「は、はい」
「それ、千愛ちゃんだと思うの」


　えっ……。


「野辺送りのとき、私実はこっそり後をつけてて。……千愛ちゃんの足、ちょっと擦りむけてたんだよ。それと、着物の裾のとこがちょっと汚れててね」


　僕は昨日のことを思い出した。
　確かに、砂埃のような汚れがついていた。


　もしそうなら、昨日それを指摘した時のあの驚き方は、新品に汚れが付いてると勘違いしたからではなく、そこから僕に、隠している何かを暴かれることを恐れたからだったんじゃないか。




「香寿君が見た縄垂らしは女の人だったんでしょ。それ、千愛ちゃんじゃないかなあ。考え方は二人と同じで、今日しか無いと思って鍵を盗みに行った。ただ香寿君と違ったのは、見・ら・れ・て・も・分・か・ら・な・い・よ・う・に・縄垂らしの格好をしたこと。
　これが例えば竹園家の人達なら、体が大きくてあの木には登れないだろうからね。擦り傷と着物の汚れはおまけの証拠みたいな感じ。
　あとは、千愛ちゃんがその日学校を休む、または遅れていたのが分かれば、決定的だろうね」




　いつの間にか階段のふもとまで来ていた。


「壮一郎さんの件だけど……。これで竹園家の線が色濃くなった」


　なぜなら壮一郎さんが亡くなった今、松園家と竹園家は入れ替わるから。今の竹園家が松園家となり、一番の権力者となる。


「梅園徳郎さんが亡くなってから、二日。その間は殺人が起きていない。この間が計画的な物だった場合、考えられる理由はおそらく二つ。お通夜や葬儀で忙しくなるからか、人が死んですぐなので、犯人を嗅ぎ回っている警察に見つからないためか」


　雨が降っていると言うのに、瀬戸さんの声はハッキリと耳に届いた。


「そしてこの間が計画的な物では無く、突然起きた異常事態によるものだった場合。そしたら、まず思いつくのが、私が来たことかな」


「瀬戸さんがですか？」


　そう聞くと、瀬戸さんはにっこり微笑む。


「だって、私は警察以外で、この事件を嗅ぎ回っている邪魔な人間でしょ？　かと言って、他の場所から来た人間を殺す程深い動機は、この村の人達には無い。だから、もし私を殺せば、邪・魔・だ・か・ら・殺・し・た・と周囲に言っているようなものだと思うの。
　殺すほど私が邪魔だった理由を考えると、


一、次の標的は桃園茂だった。
二、次の標的は桃園鈴子だった。
三、犯人がその二人のうちどちらかだった。


　と考えられる。今言った三つの理由があって、私を殺す訳にもいかない場合は、やむを得ず計画を延期にしたのかもしれない。……ま、これは妄想でしかないんだけどね」


　そう言って苦笑すると、黙ってしまった。
　赤い鳥居が見える。紫首神社だ。


「……ねえ二人とも、二人はこの神社に、毎日……参拝してるんだよね？」


　僕達は頷いた。毎日毎日、参拝している。


「そう。……それならいいんだけど」
　お辞儀して鳥居を潜る前に、瀬戸さんは帰ってしまった。