袋小路

　靴を履いて、そーっと木の影から家を伺う。特に人影も見えない。
　紫霊峠に行かなくちゃ。


　木の影に隠れながら、この前の苔むした石畳へ向かう。相変わらず木に隠れて分かりにくいけど、確かに辿り着いた。
　急な階段が上に伸びていて、思わず尻込みする。……でも早く行かないと。


　階段に足をかけずんずん登る。暫くすると息が上がってきて、汗もだらだら出てきた。
　茂さんと鈴子ちゃんと来た時も疲れたな……。
　鍵を反対の手に握り変えて、汗を拭く。手が錆臭い。
　手汗で鍵も濡れてきて、錆の臭いが僕の周りに充満する。でもその気持ち悪さは、徐々強まっていく甘い香りで打ち消された。


　もう少しなんだ。
　残り数段を一気に上がると、青々と生茂る木がぱっと開けて青空が広がった。
　同時にあの甘い香りが体を包む。下を見れば一面薄紫で、まるで別世界のようだ。
　少し息を整えて、階段を降りる。
　登りほど辛くは無いけど、花畑を越えればお墓が待っていることを考えると憂鬱だ。
　ついに地面に足が着く。


　そこからは平面な一本道で、左右には溢れるようにニオイスミレが咲いている。
　その先に見える暗がりに、僕は一心に進んだ。まばらに木が生えており、その中に沢山の墓がある。階段状になっていて、一番後ろが一番高い。
　冷たそうな墓石が近づいてくると同時に、ある疑問が頭をよぎった。


　御神体はもしや、墓の向こう……？


　だとしたら、僕はどうやって降りればいい？
　いや、でも茂さんも行ける場所なんだから、どこかに降りる場所があるんだ。
　……取り敢えず墓の一番上まで行ってみよう。


　花畑を過ぎ、階段を登る。左右は深い緑の木に囲まれていて、全然見えない。
　もたつきながらも一番上に登った。が、落ちないように石で囲みが作ってあり、そこから下を見下ろしても木しか見えない。


　困ったなあ。
　今日しかないのに……。


　あっ！　待てよ！
　そうだ、紫霊峠の階段の入り口は神社から少し離れていたじゃないか。御神体は神社から真っ直ぐ線を後ろに伸ばした所にある。
　……てことは、右の木の方に行けばあるのかな……。


　ちらっと横を見ても、深い緑で進む気にならない。でも、鍵を盗ってちゃったんだ。今更引けない。
　行かなきゃ——。


　そう思った瞬間。


　——ザッ。ザッ。


　あ・れ・の足音がした。


　背筋が凍る。どうしろって言うんだ。結構近いよ、音。
　追い詰められた……。前にも後ろにも行けない。袋小路だ。