最後のレジスタンス

　そろそろ限界が近いかもしれない。

　私たち帝国に対するレジスタンスも、徐々に拠点を潰されて、今やここが最後の砦となってしまった。

　ともに戦ってくれたメンバーたちのためにも、全滅だけは避けなければならない。辛い決断ではあるが、一旦国外へ逃れて、体制を立て直す必要がある。


　勝算はまだある。諸外国へ帝国の脅威をうまく伝えることが出来れば、反帝国包囲網のようなものが構築できるかもしれない……いや、やるしかない、やらなければならない。

　ここレジスタンスに集まった者たちは、みな帝国に国や家族を奪われたものばかり。元王族から元奴隷まで、その出自はバラバラだが、帝国の圧政に対抗するという目的のもと、命がけで戦ってきたのだ。

　みんな、すまない……私が力不足なばかりに。

　もっとうまく戦えたのではないか？　メンバーを失うたびに、いつもそんなことを考えずにはいられない。

　いや……もうやめよう。今はこれからのことを考えねば。



「マクシミリアさま、帝都からヴァレリアさまが戻られました」

「わかった、今行く」

　帝都へ偵察に出ていた妹が戻ってきた。その情報の内容によって、今後の方針が決まることになるだろう。


＊＊＊


「ご苦労だったな、ヴァレリア」

　レジスタンスの幹部が集まっている作戦本部。皆、帝都の最新情報を待ち望んでいたのだ。

「……マクシミリアさま……いえ、お姉さま。大人しく帝国に降伏しましょう。ふ、ふふっ、ふふふ――――がっ！？」

　態度が豹変した瞬間に、背後から薬品をかがされて意識を失うヴァレリア。

「やはり……すでに敵の手に落ちていたか……くそっ！！」

　縛り上げられる妹の様子を見ながら、危険な帝都へ行かせてしまった自分の判断を呪う。なぜもっと強固に反対しなかったのか。止めることができたのは私だけだったのに。


「急げ、全員ここから脱出して隣国へ逃れるぞ。ヴァレリアがここへ来たということは、この砦のこともすでに帝国側に筒抜けだろうからな」

　もともと妹が戻ったら、すぐに脱出する予定だったので、すぐに準備は完了する。

　複数のルートを通って、最終的に合流することになるが、全滅を避けるための消極的な作戦だ。最悪誰かが生き残ればそれでいい。

　次々と抜け道から脱出してゆくレジスタンスのメンバーたち。必ず生きて再会できることを祈りながらその背中を見送る。

「マクシミリアさま、あとは我々だけです。行きましょう！」

　最後に残った私たちが、抜け道の入り口を潰してから撤退しなければならない。少しでも追っ手からの時間を稼ぐ必要がある。

　だが――――


「ふふふ、どこへ行こうというのです？　早く帝都へお戻りくださいマクシミリアさま」

　いつの間にか周囲はすっかり帝国兵に包囲されていた。
　
「……リキニウスか。近衛隊長直々にとは、ずいぶんおおげさなことだな？」
　
　意識のないエリカを仲間たちに預けて、先に逃がす。

　近衛隊長リキニウス……こいつは危険だからな。普通なら勝てるかもしれんが、おそらくはもう……。

「できればお前を殺したくはない。見逃してくれないだろうか？」

　無駄だとわかってはいるが、一秒でも時間を稼ぎたい。


「ははは、無駄ですよマクシミリアさま。お仲間は全員、すでに捕らえましたので」

　見れば、先に逃げたはずの仲間たちが次々と連行されてくる。

　くっ、こうなれば私だけでも……単身なら何とでもなる。私は風皇のマクシミリアなのだから。

「おっと、逃がしませんよ？　逃げたら、ヴァレリアさまの命が無くなりますが？」

　
　……はったりだ。そう言い切るにはすでに帝国は狂いすぎている。今の皇帝……いや、兄ならば、妹の命を奪ったとしてもまったく不思議ではないだろう。


　だが――――


　すまないヴァレリア。私はここで捕まるわけにはいかない。そんなこと、誇り高いお前自身が望むわけないのだからな。散っていった多くの仲間たちのためにも、ここで終わるわけにはいかないのだ……。


　私の周囲に膨大な風の奔流が集まってくる。何物も近寄らせない無数の刃のような風の障壁。風皇のマクシミリアたる所以。このまま一気に突き抜ける。

「くっ、やれっ、逃がすな！！　う、うぐっ……ぐうぅ……」

　な、なんだ！？　突然苦しみだすリキニウスと帝国兵たち。意識のないヴァレリアもうなされているように見える。最後に体が淡く光を放つと、みな意識を失い、動かなくなった。


「ヴァレリア！！」

　良かった……どうやら息はあるようだ。それにしても一体何が？　妹からまったく邪気が感じられなくなっている。まさか……もとに戻ったというのか？


『はい、そうですよ、マクシミリアさま。皆さまの魔物化は解除されました。私のお兄様、英雄カケルの手によって』

　反射的に防御姿勢を取るが、敵意はまったく感じない。むしろ神々しい神聖な空気と癒しすら感じる。神殿でもここまでの聖気を感じたことはない。

「え、英雄さまが降臨されたのですか？」

　そう問うのがやっとだった。なにせ直視するのも憚られる、そんな何かを彼女から感じてしまっていたから。

『はい、その通りです。それでですね……マクシミリアさまに耳よりのお話があるのですが……？』

　ちょっとだけ悪戯っぽく微笑む妹君に心臓が跳ねる。

『マクシミリアさまとヴァレリアさま、お二人ともお兄様に会ってみませんか？』

　え、英雄に会える？　そ、それは願ってもない事、ぜひお礼も言いたい。

「もちろん、喜んで！！」

『ふふっ、わかりました。ですが、一つだけ。お兄様に会うということは、お嫁さんになることと同義です。それでも構いませんか？』

「ふえっ！？　お、お嫁さん！？」

　意味がわからないが、私もヴァレリアも独身だ。英雄さまに嫁になって欲しいと言われれば、是非もない。そもそも、断る女性などそうはいないのではないか？
　
　私はその提案を喜んで快諾した。ヴァレリアには……後で説明すればいいだろう。妹は、私以上に英雄に憧れていたからな。