狼狽

　近づくとよく見えるつやつやとしたおなかの皮膚は，まるでアニメに出てくるような照り方だ。画面の中でしか見ることのできない竜の皮膚に思わず見とれていた。

「顔をじろじろ見るやつを失礼だと思ったことはあったが，そんなにまじまじと腹を見られたのは初めてだ。状況が分かっているのか？」

　竜王はぼくを見下ろし，大きな鼻音を立てて牙を見せた。

「これからゲームを作るのに，こんなに参考にできそうなことはないからね」
「怖くないのか？」
「だって，ぼく達のことを傷つけるつもりはないんでしょ？」

　え，とリンナと雄大は僕を見た。そしてその言葉に対する竜王の答えを求めるように，視線を前に向けた。
竜王は何も言わない。ただ，目の前にいる子どもの理解不能な言動を興味深そうに見つめる姿には，殺気はまるで感じられない。

「自分でも言ってたじゃん。殺す気ならもうすでに死んでるって。それはそうだと思う。でも，さっきの爪痕だって，絶対にぼくたちに当てる気はなかったでしょ？　それになにより，きっとぼくたちをやっつけるのに，物理的に懲らしめてやろうとは思ってない。もっと，精神的に，心の深いところをえぐりたいはずだ。このゲームは，そもそも肉体的な苦痛を僕たちに与えることはできない。それよりももっと，自分の問題と向き合わせたいんだ。このゲームのシステムがそうなっている」

　まさか，とリンナは呟いた。

「この世界にやってきた人間たちは痛みは感じない。でも，ライフゲージが0になったら死んだのと一緒なんでしょ？　そんなの，心の内面とか一切関係ないじゃない」
「ライフゲージがなくなれば体が消滅してしまうのは確かだよ。でも・・・・・・」

　そこまでだ，と竜王は低い声を響き渡らせた。

「なかなか勘の鋭い奴だ。まだわかっていないやつもいるな。その目で見て実感するといい。わざわざお前たちを八つ裂きにしなくても，命を摂ることができるということを」

　そう言って，不敵な笑みを見せると，途端に雄大は狼狽しだした。顔には脂汗が浮き，目の焦点は定まっていない。いや，虚空のある一点を見つめている。おそらく，雄大の目の前にはコマンドが表示されている。