*1　一目惚れ

私─桐生弓月きりゅうゆづきは、在り来りな恋愛小説のページを捲る。


エスカレーター式の大きな学園の共用スペースにある、小さな木陰。


多く用意された木製の椅子に座って1人で本を読むことが、最近の弓月の日課。


「馬鹿じゃん」


「ｱﾊﾊｯ！」


楽しそうな笑い声に、
ふざけ合う声。


「あの......」


少し勇気を含んだ、弱々しい声。


その全ては耳に良い刺激となり、
弓月はまた、ページを捲った。


多くの雑音の中で、いつも1人で本を読む。


多くの音が混雑し、
時折、気分が悪くなるけれど。


本を読んでると、それも感じない。


本の世界に意識を飛ばして、それ以外は何も考えないでいられることは幸せで。
 

でも、少し過敏な弓月の耳はいつも、ひとつの声を必ず拾う。


「─こっちだよ！」


凛と張る声。


明るく元気なその声の持ち主は、高等部の人気者メンバーの一人である弓月と同じクラスの鷹司未来たかつかさみらいだ。


彼女はこの国で国家権力をも揺るがすとされる五家ごけのひとつ、ホテル業界では王とされる鷹司たかつかさ家の令嬢。


五家には他にも、ジュエリー専門の一条いちじょう家、大手航空会社の九条くじょう家、老舗呉服屋の近衛このえ家、医者一家の二条にじょう家とあり、どれも大きい家。


弓月からは遠い世界で、世界の中心にいるような彼女はエスカレーター式の学園内に年齢層幅広くいる兄弟や幼なじみ、いとこを引き連れて、笑ってる。


「ちょっと、大人しくして。未来」


彼女に困った顔で苦言を呈したのは、彼女の双子の姉である鷹司麗華たかつかされいかさんだ。


鷹司未来さんとは正反対、とても静かな人。


明るいと言うより、高嶺の花みたいな存在。


「だって、ここで食べるお弁当は美味しいんだから！」


大学の方の人もいる。


「分かったよ......」


呆れ顔でついて行く、鳳城夏流ほうじょうなつるさんは大学生だったはず。


端正な顔立ちに、中和的な名前。


鳳城といえば、裏世界を統率する家─要するに、極道だけど、彼自身はとても親しみやすいから、年齢問わず、人気者。


姿を見ようとしたことは無いけど、彼らが通る時、周囲の音は少し小さくなる。


代わりに、囁き声が増えるけど。


正直、皆のように凄く興味がある訳でもないから、振り返ることなく本の続きを読んでいると、


「あ！ごめんなさい！！」


軽く背中に感じた衝撃、


そして、近くで響く透き通った声。


振り返ると、慌てた顔をした未来さん。


「怪我してない？大丈夫？？」


痛くもないし、声に驚いたという感じだったが、未来さんはとても心配していて。


どうやって大丈夫と伝えようか悩んでいると、


「─何してるんだ？」


綺麗な女性を連れた男性が、一番初めに寄ってきた。


彼と目があった瞬間、彼は。


「......」


何故か、何かを言うことも無く、こちらを凝視してきて。


弓月もまた、初めて見る系統の違う整った美貌に目を奪われた。


「前見てなかったから、ぶつかっちゃって！」


あまりにも凝視されるから、どうしようかと悩んでいると、未来さんが沈黙を破る。


「未来......」 


彼は頭を抱え、ため息。


それに焦る、彼女。


「仁じん兄、怒らないで！」


「怒ってはないが......ちゃんと謝ったのか？」


彼はﾁﾗｯと弓月を見ると、また、未来さんを見た。


「謝った......1度だけ」


「ちゃんと謝れ。反射的ではなく」


「あい、、」


可愛らしい彼女は背後から寄ってくる麗華さんを気にしながら、


「ごめんなさい......」


と、頭を下げてきて。


弓月は慌てて首を横に振った。


気づかないほどの刺激だったのに、なんて律儀な人なんだろう。


彼女の手を取って、微笑みかける。


すると、目を見開いた彼女。


「......一緒にご飯、食べる？」


唐突に放たれたその一言に、首を傾げる。


「お詫びに！」


......本当に、なんて律儀な人だろう。


弓月はもう一度、首を横に振った。


朝ごはんとお昼ご飯はいつも取らないから。


「で、でも......」


弓月は立ち上がって、彼女に席を勧める。


「え」


手で指し示して、頷く。


やることがなかったから、読書をしていただけだ。


弓月の行動を予想していなかったのか、彼女は勢いよく首を横に振った。


「大丈夫だよ！確かに、ご飯をここで食べようもは思っていたけど、レジャーシートを敷くし！」


でも、弓月が鞄を持って立ち上がれば、丁度、彼女といるみんなが座れる。


数的には、丁度いいはずなのに......。


「─譲ってくれるの？」


美形さんといた美人さんが、問うてくる。


弓月が頷くと、


「......本を読んでいたんじゃないのか？」


と、彼は問うてきた。


弓月は首を横に振って、


「一緒に......」


まだ諦めてないらしい未来さんの誘いも、もう一度、首を横に振ることで断って。


本を抱えて、頭を下げた。


それが、声の出せない弓月の精一杯だった。

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「─綺麗で、とても優しい子だったね」


横に立っていた鳳城冬華ほうじょうとうかはそう呟いて、去っていった彼女の痕跡を眺めるように、彼女の消えた方角に顔を向けた。


「......」


「じーん？」


話しかけられていたらしい俺─鷹司仁たかつかさじんが冬華に腕をつつかれたことで、ﾊｯと我に返ると、


「......まさか、惚れちゃったの？」


と、隣でニヤニヤ顔の冬華。


「まぁ、凄く綺麗な子だったもんね。一目惚れかな？仁の初恋だね」


「......恋、なのか？」


「いや、仁が何を思っているのか知らないから、何も言えないけど」


「俺も恋はしたことないから......」


分からなくて、冬華を見ると、冬華は呆れた顔をしていて。


「でも、目を奪われていたじゃないの」


「いや、綺麗な人だったから......」


「そうね。とても綺麗な人だったわ。綺麗だから、目が奪われたって言葉はよく分かる。でもね、私達と違う点が貴方にはあるの。気付いてる？顔が赤いわよ？」


頬を指でつつかれ、仁は冬華から距離を置く。

 
「赤い、か？」


「ええ。ほんのり赤づいて、だから、惚れた？って聞いたの」


冬華は楽しそうに笑う。


母親同士が姉妹のように仲良く、幼い頃からよく一緒に遊んでいたからか、冬華はよく、仁のことをこうやってからかってくる。


「......分からない」


「別に、絶対に名前をつけなくちゃならない訳でもないものね。高等部の子なら、同じクラスの未来はともかく、仁は会うこともないだろうし」


「......」


それは、少し惜しい気がする。


もう一度、彼女を見てみたい気もするから。


「...惜しいとか思ってんなら、それは、一目惚れしてるよ」


「......」


「全く......鈍いわね。おじさんに似たの？」


「...どっちかって言うと、母さんかな？」