つよがり

　ひとまず夏希さんと目が合った件は置いといて、しばらく外のありきたりな風景を眺めていると、やがて眠くなってきた。
　だが、そのタイミングで車がスピードを緩め始める。どうやら目的地に着いたらしい。

「着きましたよ、お兄さん」
「ああ……はいはい。てか、ここどこ？」
「公園ですよ」

　窓の外に目を向けると、そこそこ広い駐車場のそばに緑が広がっている。
　車から降りると、ふわりと優しい風が頬を撫でていくのを感じた。しばらくこうしていたい気分になるくらいには気持ちがいい。

「へえ……こんな公園あったんだ。ていうか、今日は何故ここに？」
「ここ、思い出の場所なんですよ。ちっちゃい頃によく家族で来ていたと言いますか……それで、母を元気づけたいと思いまして、私からここに来るのを提案したのですが、やはり二人っきりは気まずいので、お兄さんにも来てもらいました」
「…………」

　こちらが色々聞く前に全部説明されてしまった。
　正直、部外者の自分も気まずいのだが、先日の件もあり、どうも拒否する気にはなれない。
　真冬ちゃんのお母さんは、ベンチに腰かけ、遠くの街を見下ろしていた。その横顔は、これまでと一緒でボーッとしているが、どこか寂しげにも見える。
　憂いを帯びた瞳はなんだかやけに湿っぽく、何故か視線を吸い寄せられた。

「あの、お兄さん……傷心中の女は口説きやすいらしいですよ」
「口説かない。まあ、しばらくそっとしておいた方がいいんじゃないかな？真冬ちゃん、ちょっと奥の方行かない？」
「なるほど。私が目当てでしたか。仕方ないですね。でも、初めてどから優しくしてくださいね」
「何もしねえよ！最近ちょっと下ネタが過ぎるぞ！」
「ふふっ、そうかもしれませんね。お兄さんのせいですよ？」
「何可愛らしく名誉毀損してくれてんの？いいから、行くよ」
「はいはーい」

　自分ごときが大人の問題を解決できるとは思わないし、でしゃばるべきではないのはわかっている。
　ならば、この子に今だけでも、肩の力を抜いてもらえればそれでいう。

　＊＊＊＊＊＊＊

　奥の方に進んでいくと、少し離れた広場のあちこちにアスレチックが設置していて、家族連れが何組かゆったりとしたペースで攻略していた。全部やってみたら、結構な運動になりそうだ。

「むむ、迂闊でした。私ったらこんな時にスカートを……」
「とりあえず今は散歩だけでいいんじゃないかな。俺、初めて来たとこだし」
「それもそうですね。あ、向こうには大きな池があるんですよ」
「そっか。ああ、一応言っておくけど、今は無理しなくてもいいよ」
「……え？」

　俺の言葉に、真冬ちゃんはきょとんとしているが、今はそれが演技だとはっきりわかった。
　その瞳を微かな動揺が震わすのを見つめ、俺は言葉を選びながら口を開いた。

「その……つらい時にはつらいって言えばいいんじゃないかな？」
「…………」

　真冬ちゃんは黙り、こちらに一歩踏み込んできた。
　その予想外の近さに、少し後退りしそうになったが、何とか踏みとどまった。
　すると、こちらの心情を察したかのように、彼女はまた一歩踏み込み、思いきり抱きついてきた。

「えっっ！？あっ……え？」

　いきなりの出来事に、思考回路がろくに働かなくなる。
　ふわりと甘い香りが漂い、これまで感じたことのないような胸の高鳴りに戸惑っていると、胸元から彼女の声が聞こえてきた。

「それじゃあ……甘えちゃいますね。後悔しないでくださいよ。私、実は甘えん坊ですから」
「いや、知ってるから。甘えん坊じゃなきゃ、あんな無茶振りしてこないだろ」
「…………」

　何故か脇腹をつねられる。おかしい、ただ事実を指摘しただけなのに……。
　だが、それも気にならないくらい、鼓動は高鳴り、両腕をどうすればいいか、わからないままだった。