河川敷にて

　温かいお茶を飲み、心を落ち着けたところで、ちびっ子二人が肩にしがみついてきた。どうやら、休日は家でまったりというタイプではないらしい。

「おい、兄ちゃん、あそぼうぜー！」
「あそぼうぜー！」
「あー、わかったわかった。じゃあ、外行くか」

　ここに来た以上、避けては通れないイベントなので、観念して立ち上がると、水瀬さんが何やら大きなカバンを取り出してきた。

「それ、何が入ってるんですか？」
「ん？ああ、昼の弁当だけど」
「……え、マジですか？」
「マジだよ。今から河川敷に行くから、そこで皆で食べようと思ってな」
「……ちなみに俺の分は？」
「あるに決まってんだろ。これで飯抜きなんていう鬼畜はなかなかいないと思うぞ……」
「ありがとうございます！」

　ちょっと怖い人とはいえ、女子の手作り弁当は純粋にテンションが上がる。自分が青春ポイントとか計算していたら、そこそこ加算していただろう。
　すると、水瀬さんは急にそっぽを向いて、俺の脇腹を小突いてきた。

「何で！？」
「や、やかましい！いきなりテンション上げんなよ！バカ！ほら、ぼさっとしてないで、さっさと行くぞ！」
「は、はい……」

　うん、やっぱりこの人怖い……。

　＊＊＊＊＊＊＊

　歩いて十分くらいの場所にある河川敷は、他の家族連れも何組か楽しそうに遊んでいた。柔らかそうな緑や川のせせらぎに、そんな幸せな光景が組合わさると、何だかこちらも優しい気持ちになってくる。
　ちびっ子達も遊びたい欲求を爆発させていた。

「兄ちゃん、サッカーやろうよ！」
「やろうよ！」
「はいはい」

　ぶっちゃけ全然上手くないんだけど、まあ幼稚園児相手ならどうとでもなるだろう。
　ちなみに、水瀬さんはシートの上に寝転がり、真帆ちゃんは隣で本を読んでいる。
　……どうやら二人はおやすみモードらしい。おい。
　しゃあねえ、約束は約束だし。まあやったるか。

　＊＊＊＊＊＊＊

　二時間後……

「はあ……はあ……」

　俺はシートの上に寝そべり、空を仰いでいた。雲ひとつない青空の中に浮かぶ太陽は、春にしては無駄に温かい陽射しを降らしていた。これも温暖化の影響か、なんて考えてみたけど、柄じゃなさすぎてすぐにやめた。もう何か考えるのもだるい。

「直登ー、大丈夫かー？」

　そう言いながらこちらを見下ろしてくる水瀬さんの表情は、いつもよりどこか優しい。いつもこんな感じなら文句ないんだが……。

「ふぅ……ちびっ子の体力、ぱないっすね」
「だろ？まあ、ウチは皆運動神経も結構いいんだ」
「え？」

　自然と真帆ちゃんに目が行く。他３人はともかく、この子からそんなイメージは失礼ながらまったくない。

「意外かもしれんが、真帆は短距離走学年トップだぞ」
「え……」

　俺の視線から察したのか、水瀬さんが補足してきた。
　そして、真帆ちゃんも小説から顔を上げ、またぐっと親指を上げた。何気にどやってるのが可愛らしい。

「お前は運動とかやってなかったのか？」
「あー、小学校の頃サッカーやったんですけど、一年でやめましたね」
「あんまサッカーって雰囲気じゃねえもんな」
「どこを否定してくれてんですか。まあ似合わないのは知ってますけど」
「まあまあ、拗ねんなよ。てか何でやめたんだ？」
「うーん……何だったかなぁ……たしか、ん？」

　色々思い出そうとしている途中、河川敷を見下ろせる歩道から、誰かがこちらを見ているのに気づいた。
　よく見ると、どうやら女の子のようだ。
　目が合ったかどうかは定かではないが、こちらの視線に気づいた彼女は、さっと目を逸らし、去っていった。

「どうかしたのか？」
「あ、いや、何でも……まあ、とにかく球技が向いてないことがわかっただけですよ」
「そっか。まあ過去を掘り返して悪かったな。お茶でも飲んで気持ちを落ち着けろよ」
「落ち着いてますけど」
「姉さん、古傷を抉ってはダメ」
「古傷とかないけど」

　なんか心に傷を抱えた少年に認定されたが、楽しんでもらえてるならよしとしよう。
　こうして喋っている間も、幼い二人はずっと走り回っていた。
　水瀬家の凄まじい体力を前に、俺は今日一日、自分が生き残れるのかちょっと心配になってきたのだが……

「よし、そろそろ昼飯にするか」

　その言葉に、俺は安堵の息を吐いた。よかった。午前中で体力がすっからかんになるとこだった。
　全員がシートの上に集まり、水瀬さんが弁当箱を開くと、彩り豊かな中身が露になる。おかずの彩りも素晴らしいが、何気にキャラ弁なのも可愛らしい。本当に料理上手いな、この人。

「お～……！」
「ま、まあ、その……たくさんあるから、好きなだけ食べてくれ」
「あ、はい……」

　照れながらそう言われると、何だか緊張してくるが……。
　皆で「いただきます」と言ってから、俺は真っ先に卵焼きを箸でつまみ、そっと口に運んだ。

「……うまっ！！」

　すると、想像を遥かに超えた美味さに、つい声が漏れる。やはり卵焼きは甘めが最高。

「姉さん、胃袋は掴めたみたい」
「や、やかましいわ！いつもどおりに作っただけだっての！特に何の意図もないわ！」
「「おいしい～！」」

　何だろう……すごい和む。あと食が進む。

「おい、慌てすぎだっての。ほら、ご飯粒ついてる」
「え……」

　水瀬さんは、俺の頬についたご飯粒を、ひょいとつまみ、ぱくりと口に含んだ。

「…………」
「どうしたんだよ。…………あ」

　彼女もようやく自分の行動に気づいたのか、さっと頬を赤くした。

「わ、悪い……ついクセで……」

　ちびっ子達にやってあげてるのだろう。何となくその場面が思い浮かび、微笑ましくなる。
　……まあ、体力的にはきつかったけど、来てよかったな。
　そう考えたところで、ふいに視線を感じた。
　すると、またさっきの場所に女の子が立っていた。
　こちらからだと顔の判別がつきにくいが、真冬ちゃんじゃないのはわかる。
　しばらくすると、その女の子の姿はまた見えなくなった。
　その人影は、完成したはずの絵に、うっかり黒い絵の具を垂らしてしまったような、変な違和感を残していった。