初対決

「……むぅ。これじゃあ埒らちが明かない。という訳で、最後は魔族の流儀りゅうぎに則のっとって決闘で白黒つけたいと思う。……どう？」

「望む所だよっ！」

……なるほどな。

互いの主張が尽きるまで言葉を交わし、ついには実力勝負を提案したルミナリエを見て、俺は漸ようやく彼女の真意を悟さとった。

これは、きっと最初からアイネとの勝負に持ち込むのが狙いだったんだ。

自分ならアイネの全力を受け止め、学園側に実力をアピールさせられると考えたのだろう。

しかし、普通に勝負を申し込んだだけでは、アイネが気後きおくれするのではないかと考えた。

アイネは、ルミナリエとの実力差をハッキリと自覚しているだろうし、危ない所を救って貰もらった恩義も感じている筈はずだ。

だから、アイネが心おきなく全力で戦って実力をアピールできるように、競争心を煽あおって背中を押した、という訳だ。

俺を見たとか、見てないとか、偽者が居るとか、居ないとか、道理で話の持って行き方が強引だと思った。

あれも全部、ルミナリエの筋書き通りだったんだな。

後は、気の良い友人が出来た喜びで、テンションが上がった結果の悪ノリ……という側面もあるかも知れない。

何故か俺まで巻き込まれたのは納得いかないけど、そもそも俺の存在に気付いて無いんだから仕方ないか。

……本当に気付いて無いんだよな？

そこまで込みで演技だった……なんてのは俺の考え過ぎだよな？

「……それじゃあ、まず移動する。多分、ここじゃ集中できない」

近くには、ボロボロの魔族の少女や、未だに気を失っている魔族の少年がいる。

彼らを巻き込む危険があると、アイネが気を遣つかって本気で戦えないという意味だろう。

「……ん、そだね。ありがとう、ルナちゃん」

ルミナリエの懸念けねんを正確に察したのか、アイネは申し訳なさそうに、お礼を言った。

「……気にしないで。私は全力のアイネと戦いたいだけだから。だから、これもオマケ」

そう言って、ルミナリエは鎌を軽く一振ひとふりした。

すると、魔族の少女と少年を、それぞれ囲う結界が生まれる。

「……これで自分から出ない限りは安全。試験も大詰めだし、あの二人を第三者が襲う意味は無いと思うけど、念の為ため。もしも自分で外に出たなら、その時は自己責任」

「うん。それでも充分すぎるよ。本当に、ありがとうっ」

「……」

ぷいっと、そっぽを向いて歩き出すルミナリエ。

そして、アイネがクスクスと笑いながら、その後ろを付いて行く。

あの様子は、もう完全にルミナリエの思惑に気付いてるっぽいな。

けど、だからこそ、遠慮して手を抜くような真似まねはしないだろう。

それは、ルミナリエの気遣いを台無しにする行為だから。

入学試験に合格すると信じて胸を貸してくれる、友人ルミナリエの期待に応えるためにも、アイネは全力で戦い抜くだろう。

その後、二人は少し歩いて、あまり木々が密集していないエリアで足を止めた。

「……ここなら適度に遮蔽物しゃへいぶつがあるし、ある程度は見晴らしも良い。巻き添えの心配も少ないはず」

「うん。私も、ここが良いと思う！」

極端に開けた場所だと、アイネが魔法で滅多めった打ちにされる危険があるし、逆に木々の密度が濃いと、立体的な機動を武器とするアイネが有利になり過ぎる。

ここなら、地の利が与える影響を平等に出来るし悪くない選択だと思う。

まぁ、ルミナリエとの実力差は、地の利で埋められる程度のものじゃないし、アイネに有利に設定しても問題ないとは思うけどな。

とはいえ、あまりに御膳立おぜんだてが過ぎたら、実力を証明した事にならないか。

「……それじゃあ、1分後に開始する。私は動かないから、好きなポジションを選ぶと良い」

「ふふんっ。そんな余裕の態度なんて、すぐに崩くずしてあげるんだから！」

「……楽しみにしてる」

そうして、ルミナリエは宣言通り、一歩も動かず、瞳ひとみすら閉じて、静かに開始の時を待つ。

対して、アイネは素直にアドバンテージを利用して、近くの樹に飛び乗った。

そして、ルミナリエを中心とした弧を描くように枝を飛び移り、次々とポジションを変えていく。

それは、動き回る事で狙いを読ませないようにするためか、はたまたプレッシャーを掛けるつもりなのか。

そして、30秒が経過した辺りで、その動きが隠密性おんみつせいを重視したものに変わる。

枝に掛かる負担を調整し、葉擦はずれの音すら漏もらさない洗練された身のこなしは、もはや芸術の域に達している。

やがて、アイネはルミナリエから見て5時の方向で足を止めた。

そのまま無言で、ルミナリエの背中を見つめ、静かに時が過ぎていく。

――そして、その時はやって来た。