下準備「Dead or Live」

「君の持ち札は結構良さそうな気もするけど……どうする？ヒットする？」
「ッ……」

　高鳴る鼓動、汗ばむ右手、そして恐怖と焦燥が重なって呼吸がどんどん速くなる。
　このブラックジャックのレートは、まさかの１チップ５万円。金額も金額で大概だが、それ以上に困る問題が一つだけある。

「（勝負に負けたら……俺の人生は……！）す、少しだけ待ってください……！」
「どーすんのサァ、次はバカラでゲームしなくちゃなんないし？俺だって暇じゃないんだよねェ。だから速く決めてヨォ」

　ディーラーはため息を漏らし、女生徒から受け取ったスケジュール表を巡りながらボヤく。
　「本当に良いのか？もしも勝負してしまったら、負けてしまうのではないか？」と、心臓がものすごい勢いで警鐘を鳴らす。
　一世一代の大博打とは行かないが、ここで負けてしまったらと思うと───考えたくもない。

「ひ……ヒットだ。はやくカードを……」
「やっと言った。今ので３０秒は無駄になったけど、今回は多めに見てあげるヨ」

　少年の言葉を受け取ると、フードを被ったディーラーは山札の上から素早く一枚引き抜き、彼の手下に引いたカードを滑らせる。
　彼はそのカードを手に取り裏返す。その裏に書かれていたのは♢のＪジャック。

「（この手なら……いける！）手札開示！合計２１だ！」

　♧の８、♡の３、そして♢のＪによって創り出された２１に、周囲の生徒達は「おぉ」と騒つく。
　一方、ディーラーのアップカードは♤のＫキング。ホールドカードが未知数だが、スタンドしたなら数は限られてくる。

「（ディーラーが直接スタンドしたという事は、手札合計数が１７以上である事！）」

　僅かな勝利を確信し、ほくそ笑む少年の表情は───次第に絶望のそれに変わっていった。

「嘘……だろ……！？」
「ブラボーブラボー、なんか儚い期待持たせちゃったみたいだけどゴメンねェ。どうやら運命の女神様フォルトゥーナは、俺に微笑んでくれたみたいダネ」

　ディーラーのホールドカードは、なんと♤のＡエース。
　ブラックジャックは手札の合計を２１に近づけるゲームなのだが、万国共通のルールとして、２１にも『ただの２１』と『特別な２１』が存在する。
　少年の２１が前者とするなら、ディーラーのそれは後者であり、絶対的な勝利を意味する札。

「《ナチュラル・ブラックジャック》……非常に残念だけどさァ。お前の人生、終了だよ」
「っ………！！！」
「今まで頑張ってたようだけどさァ、その努力がぜぇ〜んぶ水の泡になっちまったよ！」
「うっ……うあぁ……！」
「さァ！トランプゲーム統括委員長・透形迅とおがたじんに立ち向かい、そして見事に玉砕した彼愚か者に盛大な拍手を！！！」

　ディーラー・迅が両腕をバッと広げた刹那、ホールから盛大な拍手と笑い声が挙がる。勝者を讃える拍手と、敗者を嘲笑わらう笑い声。
　声援を受け止める迅は失意と絶望に溺れる少年の前に屈み、彼の耳元で囁く。

「まァこれかれ大変だろうけどサ、人に戻れるよう精々頑張りなよォ？《ポチ》ィ。ウヘッ、うははははははははは！！！」
「っ……」

その日、僕は人ではなくなった。