１３１１話　一件落着

「まったく……。ナイトメア・ナイト殿もお人が悪い。無事に帰ってきていたのなら、一言声をかけてくださればよいものを……」

「本当ですの！　私たち、とっても心配していましたのよ？」

「いや、申し訳ない。その件については悪かったと思っている」

　俺は頭を下げる。
　今現在、俺はエリオット王子とメルティーネ姫の前で平謝りしていた。

「しかしだな、俺も悪意があったわけじゃないんだ。何というか、タイミングが悪くてな……」

　想像してほしい。
　自分が帰還したタイミングで、『恩人を救出しに行くぞ！』という集団がいたらどうする？
　まさかその『恩人』とやらが自分のことだとは思うまい。
　自分も疲れ果てていたならともかく、少しでも余裕があれば手伝いたいと思うのが人情だろう。

「貴殿の自己評価はおかしいぞ。『人魚族の大恩人』と言えば、貴殿以外に誰がいるというのだ？」

「そうですの！　ナイ様はジャイアントクラーケン討伐の功労者で、治療岩で負傷者を治療して、防壁をたくさん補修して、瘴気に侵された兄様を正気に戻してくださいました！　もう英雄……いえ、大英雄ですの！！」

　エリオットとメルティーネは俺を褒め称える。
　確かに、俺はそれらの功績を上げてきた。
　特に、最後のエリオットの件は大きいだろう。

　クーデターは、本来ならばかなりの重罪だが……。
　俺が闇の瘴気をしっかりと浄化したこともあり、罪には問われないことになったらしい。
　もちろん、王位継承権もそのままである。
　このあたりは繊細な問題なので、俺がとやかく言うことではない。

　しかし、俺が不在ならばどうなっていただろうか？
　クーデターの成否にかかわらず、今のように笑い合っている状況はなかったかもしれない。
　感謝の視線を向けてくる２人を見て俺は照れ臭い気持ちになり、苦笑した。

「こっちはこっちで打算ありきだったんだけどな」

　俺は冗談めかして言った。
　そこに、ネプトリウス陛下が話しかけてくる。

「うむ。打算というのは……ヤマト連邦とかいう島国に連れて行ってほしい、という件だな？」

「はい。何卒お願いしたいと思っています」

　俺が人魚の里に来たのは、成り行きである。
　ジャイアントクラーケン討伐後に気を失い、メルティーネたちに連れてこられたのだ。
　あのままだと他の魔物の餌になっていただろうし、助けてくれたのはありがたい。

　だが、それはそれとして、里での俺は軟禁されていた。
　無理に脱出しようにも、ここは深海。
　自力での脱出はほぼ不可能だ。
　頑張れば海上までは到達できるかもだが、その先が厳しい。
　ヤマト連邦までの距離は、まだまだ残っている。

「ここから東方に島国があることは把握している。それぐらいならお安い御用だ。とはいえ、魔物襲撃やクーデター騒ぎで、怪我人が多い……。今しばらくは待ってもらわねばならぬ」

「もちろんですよ。俺としても、里の人たちを放っておくわけにもいきませんしね」

　ミッションの件もあり、俺は人魚族と親しくしてきた。
　かなりの情が湧いている。
　自分の都合を最優先するわけにはいかない。
　ミティたちは心配だが、密かに続けていた『共鳴水晶』の情報共有によると順調に旅を続けている様子だ。
　過度な心配は不要だろう。

「ならば良い。せめてもの感謝の気持ちとして、宴を開く予定だ。旅立つ前に、ゆっくり休んでいくが良い」

「ありがとうございます、陛下」

　俺は頭を下げた。
　エリオットもメルティーネも笑みを浮かべている。
　いろいろあったが、全てが良い方向に収まった気がする。
　あとは、宴会を楽しんでから、人魚たちにヤマト連邦の近海まで連れていってもらうだけだ。

　……ああ、いや。
　もう１つだけ用事があったな。
　達成済みだが、その報酬は確認しておかねばなるまい。