１３０２話　海神石

　エリオットは正気に戻った。
　瘴気だけを取り除いたので、後遺症が残る心配もないだろう。

「ナイトメア殿。貴殿に受けた恩は忘れない」

　ネプトリウス陛下が頭を下げる。
　俺は恐縮した。

「当然のことをしたまでですから」

「いいや。貴殿がいなければ、人魚族の未来は暗いものであっただろう」

　ネプトリウス陛下は首を横に振る。
　彼は真剣な眼差しで俺を見た。

「改めて……貴殿に頼みたい。どうかこの里に留まり、人魚族を守ってくれぬか？」

「俺は……」

　一瞬、迷った。
　だが、答えは最初から決まっている。

「申し訳……ありません。俺には帰らなければならない場所があるのです」

「ふむ。だろうな」

　ネプトリウス陛下は、あっさりと引き下がった。
　まぁ、さっきも断ったもんな。
　ダメ元で再確認しただけだろう。

「ならばせめて……これを」

　陛下が差し出したのは、古びた青い石だった。

「これは……？」

「『海神石』と呼ばれるものだ。我が王家に代々受け継がれている宝物でな」

　ネプトリウス陛下は語る。
　海神石……初めて聞くアイテムだな。

「そんな貴重なものを、俺が受け取ってしまってもいいのですか？」

「構わん。貴殿には多大な恩がある。今しがたエリオットの命を救った他、仇敵であるジャイアントクラーケン討伐のきっかけをつくってくれたな。他にもいろいろ聞いておるぞ？」

「と言いますと……」

「治療岩で多数の負傷者を治療し、防壁を補修し、魔物を討伐し、結界魔法の発動を補助したそうではないか。それに、我が娘を地上で監禁していた男を倒してくれたとも聞いている。……その礼だ」

「そうですか……」

　俺の活躍は、しっかりと国王にまで届いていたらしい。
　頑張ってきた甲斐があった。
　ここは遠慮なくもらっておこう。

「ありがたくいただきます」

　俺は海神石を受け取った。
　その瞬間、何やら不思議パワーが流れ込んでくるのを感じる。

「おお！？」

　驚いて海神石を落としてしまった。
　ネプトリウス陛下が目を丸くする。

「どうしたのだ？　大丈夫か？」

「申し訳ありません、貴重なものを……。ちょっと魔力が暴走しそうになっただけです」

「ふむ……？」

　ネプトリウス陛下が海神石を拾った。
　目上の人に落とし物を拾わせたみたいで申し訳ないな。

「確かに、海神石には持ち主の魔力を強化する効果がある。だが、その強化量には個人差があってな……。余が持つと力強さこそ感じるが、落としてしまうほどではない。エリオットやメルティーネに持たせたこともあるが、落としたりはしなかった」

「その通りですの。では、ナイ様と海神様の相性が悪かったのでしょうか……」

　メルティーネ姫が不安そうに言う。
　確かに、相性の問題はありそうだ。

「いや、逆かもしれんぞ？　ナイトメア・ナイト殿は海神ポセイドン様に愛されておられるのではないか？」

　エリオットがそう意見する。
　なるほど……そういう考え方もあるのか。

「だとしたら、素晴らしいことですの！」

　メルティーネ姫が嬉しそうに言う。
　俺も彼女と同じ気持ちだった。

「そうかもしれないな。俺は以前から上位存在とも関わりを持っているんだ」

「上位存在ですの？」

「詳しくは話せない。ま、そういうこともあるんだと思ってくれ」

　まずは、俺にミッションを与えてくる謎の存在『権限者』だな。
　次いで、リンドウ古代遺跡にいた炎の上位精霊『プロドナス』、参級精霊『サラマンダー』あたりである。
　聖女リッカも、神の代行者とか代弁者と言っていい存在かもしれない。

　海神『ポセイドン』は、どれくらいの立ち位置なのだろう？
　さすがにサラマンダーやリッカよりは上かな？
　しかし、謎の存在『権限者』と並び立つほどの存在なのかどうかは微妙なところである。
　上位精霊『プロドナス』と同格あたりの可能性が高い気もする。
　ならば――

「俺なら、ポセイドンっちとも仲良くなれる。そんな気がするぜ」

　俺は冗談めかして言う。
　メルティーネたちも、軽く笑ってくれた。
　だが――

『矮小ナル存在ヨ……。我ガ名ヲソノヨウニ軽々シク呼ブトハ、不敬デアル……』

　玉座の間に、重苦しい声が響いた。
　これはまさか……！？

「海神石が喋ったですの！？」

　メルティーネ姫が目を瞠る。
　海神石から発せられるのは、確かに声だった。
　しかし、生命の存在は感じない。
　スピーカーのような役割を持っている感じか……？

『我ガ名はポセイドン……。海ヲ司ル者ナリ……。貴様ガ更ナルチカラヲ与エルニ足ル存在カドウカ、見極メテヤロウ……』

　海神石が明滅する。
　直後――
　俺の視界が暗転したのだった。