１２９７話　魔道具『玉手箱』

　俺はエリオット王子が発動した魔道具『呪鎖』により、再び拘束された。
　そこに『海神の憤怒』や『海神の怒り』が殺到してくるも、ネプトリウス陛下の『王の威厳（キングズ・マジェスティ）』によって動きを封じられる。
　これで終わりかとも思ったが、エリオット王子にはまだ奥の手があるらしい。
　彼は懐から小さな水晶玉を取り出した。

「ははは……！　海神よ！　その憤怒をここに示したまえ！！」

　エリオット王子が叫ぶ。
　すると、水晶玉に海中の魔素が集まってきた。

「……なんだ？」

　俺は訝しむようにつぶやく。
　その直後だった。
　水晶玉が発光し、何かが部屋の壁を突き破って現れる。
　それは――大きな蛇のように見えた。

「これは……！？」

「海神の化身、アビス・サーペントだ！！」

　エリオット王子が叫ぶ。
　……どうやら、魔物を召喚・使役する類のアイテムだったらしい。

「なるほど。それが殿下の切り札か」

　かなり強そうな魔物だ。
　今の俺は、『海神の呪鎖』によって再び魔力や闘気が抑え込まれている。
　力を込めれば、身動きが取れないほどではないが……。
　この状態での勝算は……。

「勘違いするな。真の切り札はこれからだ！」

　エリオット王子は叫ぶと同時に、懐から箱のようなものを取り出す。
　ずいぶんと物々しい雰囲気の箱だ。

「エリオット！　貴様！！　宝物庫からそれを持ち出したのか！？」

　ネプトリウス陛下が目を見開く。
　その表情は怒りというより驚愕や不安の色が濃い。

「へ、陛下？」

「あれは……。魔道具の――」

　ネプトリウス陛下が何かを言いかける。
　だが、エリオット王子はそれを遮るように言った。

「魔道具『玉手箱』だ！　これを開けると――ぬううぅん！！　はあああぁ……！！！」

　エリオット王子が玉手箱を開けた。
　その瞬間、周囲に濃密な魔素が溢れ出てくる！
　彼の周囲が白く染まり、こちらから見えなくなった。

「ぐううぅっ……！！」

　エリオット王子は、苦しそうな声を上げる。
　一体何が……？
　俺は嫌な予感を覚えながらも、状況を見守るしかない。
　やがて魔素の放出は終わり、視界がクリアになってきた。

「な……！？」

　俺は驚愕する。
　なぜなら、エリオットの姿に大きな変化が訪れていたからだ。
　彼の体は一回り大きくなり、瞳は真っ黒に輝いている。
　口は大きく割れて鋭くとがり、両手には鋭い爪が伸びていた。

「おお……！！」

　エリオットは歓喜の声を上げる。
　その口元は愉悦に歪んでいた。

「な、なんだ……！？　あれは！！」

　俺は戦慄する。
　まさか、こんなことになるなんて……！

「魔道具『玉手箱』は、未来の力を前借りするもの……」

　ネプトリウス陛下がつぶやく。
　未来の力を前借りする……だと！？

「使用すれば、一足飛びに強大な力を得られるだろう。しかし、その代償として使用者の寿命を削ってしまう」

「なんですって！？」

　ネプトリウス陛下の言葉に、俺は驚きの声を上げる。
　そんな恐ろしい魔道具があるのか……。

「くふっ……。俺の寿命が尽きるのが先か、人族を殲滅するのが先か……」

　エリオットがニヤリと笑う。
　その体からは濃密な魔素があふれ出していた。

「エリオット兄様……。なぜそんなことを……」

　メルティーネが悲痛な声を上げる。
　彼女の表情は青ざめていた。

「なぜ？　決まっていよう。俺は世界を手に入れるのだ！！」

　エリオットは高笑いする。
　もはや、彼の目には俺やメルティーネ姫の姿もまともに映っていないようだ。

「ぐふふ……。『海神の化身』よ！　まずは人族に死を！！　奴は海の支配者たる我が種族の敵である！！」

　エリオットが叫ぶと同時に、アビス・サーペントが動き出す。
　鋭い牙がずらりと並んだ巨大な口を開き、こちらへと飛び掛かってきた。

「ナイ様！！　逃げてくださいですの！！」

　メルティーネ姫が叫ぶ。
　しかし、俺はその場から動かなかった。

「男には、引けねぇときがある。俺の場合……それは今だ！！」

　俺はグッと拳を握りしめる。
　そして、アビス・サーペントやエリオットを迎え撃つのだった。