１２９５話　俺は世界の真実に目覚めたのです

「「うおおおおおお！！」」

　兵士たちが雄叫びを上げて、部屋の中へと雪崩れ込んでくる。
　彼らの先頭には、１人の人影があった。
　エリオット王子である。

「エリオット……」

　ネプトリウス陛下が静かにつぶやく。
　その表情は苦々しく、悲しそうだった。

「父上！　この城は俺たちで占拠しました！　どうか降伏を！！」

　エリオット王子が、玉座に座っているネプトリウス陛下に詰め寄った。
　その表情は狂気に染まったかのように歪んでいる。

「エリオット殿下！　あなたは自分が何をしたのか分かっているのか！？」

　俺は叫ぶように問う。
　すると、エリオット王子は不敵な笑みを浮かべて言った。

「ああ……分かっているとも」

　その表情を見て、俺はゾクリと背筋に悪寒が走ったのを感じた。
　エリオット王子の瞳には光がない。
　その異様な様子に、俺は底知れぬ恐怖を感じた。

「エリオット……。どういうつもりだ？　第一王子のお前が、どうしてクーデターなど……」

「知れたこと。一刻も早く、現状の融和路線から決別せねばと思ったまでです」

「なに……？」

　ネプトリウス陛下は眉根にシワを寄せる。
　そんな父の様子さえも忌々しそうに見つめ、エリオット王子は言った。

「俺は気付きました。人族は、もはや我々と対等の存在ではありません。人族はあまりに増えすぎた。それに、各個体の力も増している。このままでは我々の土地を奪い、この美しい海を汚し、やがては世界そのものを支配してしまう。俺が成すべきは、人族をこれ以上増やさぬことなのです！！」

　エリオット王子の言葉に、俺は絶句した。
　まさか……そんなことを考えていたとは……。

「人族の勢いを削ぐために、人族の掃討を行います。俺の代で地上への侵攻を実行し、この世界を人魚族のものにするのです！！」

「世迷言を……。海ではこちらが有利だろうが、地上では話が別だ。長期戦で人族に勝てると思っているのか？　そもそも、王位簒奪を成功させられるとでも？　すぐにでも残存戦力が駆けつけてくるだろう。お前はもうおしまいだ」

　ネプトリウス陛下は冷静な声で告げる。
　エリオットたちは、リトルクラーケンの討伐帰りにそのまま王宮を奇襲した。
　どさくさに紛れて宝物庫を襲い、そして玉座の間までやって来た。
　ここまでは上手くいっている。
　しかし、もちろんこれで終わりではない。
　兵士たちは他にもいるわけだし、長期戦になればエリオットたちは不利だ。

「他の兵士など、待つ必要はない。俺がケリをつけてやる」

　俺は拳を握りしめ、鋭い視線でエリオット王子を見つめた。
　この場における俺は客人だ。
　あまりしゃしゃり出るわけにはいかない。
　しかし、クーデターを前にしてボーっとしているのもな。
　俺はいつでも飛び出せるように身構える。

「ふん……。下賤な人族は黙って見てろ。こいつの命が惜しければな」

　エリオット王子は、１人の少女に短剣を突きつけた。
　それはメルティーネ姫だった。
　彼女は涙目で震えている。

「やめろ！　実の妹を人質にとるなど……！　貴様はそこまで堕ちたか！？」

　ネプトリウス陛下が叫ぶ。
　しかし、エリオット王子の表情は変わらない。
　彼は薄く笑みを浮かべたまま告げた。

「いいえ、父上。俺は世界の真実に目覚めたのです。リトルクラーケンの討伐という実戦を通じて、それを強く実感したのです。視界がクリアになり、頭の中がとてもすっきりとしました。もう迷うことはありません！　俺はこの世界を人魚族のものにするのです！！」

　エリオット王子は高笑いする。
　彼の目は焦点が合っていない。
　それに、黒く濁っているようにも見える。
　視界がクリアになったとか言っているが、明らかに異常だ。
　どうにかしなければ……。