１２９３話　海神の憤怒

　クーデターの主犯はエリオット王子だった。
　彼は不意打ちで宮殿入口の警備兵を無力化した上、メルティーネ姫を人質にして宝物庫へ向かっているらしい。

「……にわかには信じがたいことですな」

　俺はそうつぶやく。
　ネプトリウス陛下は現国王であり、エリオットは次期国王である。
　後継者としてしっかりとした教育をしていたに違いない。

　実際、俺と接していた際のエリオットは、王族として恥ずかしくない振る舞いをしていた。
　メルティーネ絡みの話になると……まぁアレだったが……。
　いやしかし、いくら何でもこんな暴挙に出るような人物じゃないはずだ。

「奴は王位継承権第一位。こんなことをせずとも、国王の座は手にできたのだ」

「やはり、何か事情があるのでしょうか……」

　俺はそう言って、顎に手を当てた。
　ネプトリウス陛下も何かを考えている。

「……念のため、もう一度確認する。情報に誤りはないのだな？」

「はい。誇り高き人魚族の戦士として、嘘偽りなく報告いたしました」

　ネプトリウス陛下の問いに、兵士はうなずく。
　彼はただの伝令兵のようだが……。
　自らの職務に誇りを持っているのだろう。
　嘘をついているようには見えない。

「そうか……。ならば仕方あるまい。我が子とはいえ、見過ごすことはできん。ここ玉座の間の守りを固めよ。そして、エリオットたちを即刻捕らえるように」

「はっ！」

　兵士は玉座の間を退室する。
　ネプトリウス陛下は、鋭い視線で俺を見た。

「陛下……」

「客人の前で無様を見せたな。許せ」

「いえ……。それよりも、エリオット王子とメルティーネ王女は……」

　俺が言うと、ネプトリウス陛下は深くため息を吐く。
　そして言った。

「エリオットは、同世代の兵士からなる『海神の憤怒』という組織を率いている」

「聞いたことはあります」

　俺は以前、『海神の怒り』というチンピラたちに襲撃されたことがある。
　その上位組織だろう。
　エリオットも、そんな組織があることを言っていた気がする。

「連中は『人族を殲滅すべし』という過激な思想を持っている。エリオットは形だけのトップだったはずだが、いつの間にか毒されていたのかもしれん。こうなった以上、有耶無耶にはできんが……。何とか未遂に抑えられんものか……」

　クーデターは、非常に重い罪だ。
　この国でどんな規定があるかは知らないが、いわゆる反逆罪が適用されれば死刑は免れないだろう。
　だが、その規模や被害実態によっては『未遂』扱いにできる余地はあるかもしれない。
　それならば、死刑ではなく幽閉ぐらいで済む。

「陛下、俺は……」

「客人を巻き込むわけにもいかん。安全な場所に逃げてもらう……と言いたいところだが、この状況では下手に動くのも危険だ。当面は、ここ玉座の間に留まるのがよかろう」

「そうですね。では、そうさせてもらいます」

　俺はうなずく。
　それが無難だろう。
　しかし、エリオット王子はいったいどうしてしまったのだろうか……。
　リトルクラーケンの討伐を通して何か心境の変化でもあったのか、あるいは以前から計画していたことなのか……。
　俺は考えを巡らせつつ、玉座の間で静かに思考を巡らせるのだった。