１０６６話　炎精纏装・サラマンダー

　海中での作戦会議で、俺は炎精サラマンダーことサラの力を借り受けられることになった。
　打ち合わせを終えた俺は、水面に向かって上昇していく。
　そして、重力魔法を使って空中に浮き上がった。

「――ほう。逃げずに戻ってきたか」

　海上では、俺を待ち構えていたかのようにベテルギウスが佇んでいた。

「待たせたな。よく追撃してこなかったものだ」

「ふん。逃亡や時間稼ぎをするようであれば、容赦なく叩き潰していたところだがな」

「そうか……。だが、あいにくとお前に勝つための秘策を思いついてな」

「ほぉ……。やはり我が期待した通り、少しは楽しめそうだ。面白い。やってみろ」

　ニヤリと笑う俺。
　対するベテルギウスも、不敵に笑い返した。

「行くぞ」

　俺は体内で魔力を高める。
　そして、サラの力を借りるために詠唱を始めた。

「天より来たりしは紅蓮の焔。大地を灼くは煉獄の業火。我が心は既に燃え盛る炎なり。故に、我は炎の化身と化さん。――炎精よ。今ここに顕現し、我と融合せよ。――【炎精纏装・サラマンダー】！！」

　俺の全身が炎に包まれていく。
　同時に、体内で膨大な力が膨れ上がっていくのを感じた。
　炎精サラマンダーは、俺の中に宿ったままその力を開放したのだ。

「なんだ……その姿は……？」

　ベテルギウスが戸惑う。
　無理もない。
　今の俺は、真っ赤な炎の鎧を身に着けているのだから。

　俺は以前から、纏装術を使用していた。
　そしてネルエラ陛下との一戦から、新たなレベルの纏装術を模索し練習していた。
　炎精サラマンダーの力を借りることにより、それがいよいよ完成したことになる。

「さぁ、いくぞ。第二ラウンドの開始だ」

　俺はそう言って、拳を構える。

「ふん。たかが人間が、精霊の力を得た程度で調子に乗るなよ」

　ベテルギウスが両手を広げる。
　次の瞬間、彼の身体から強烈な闘気が吹き出した。
　それはまるで、荒れ狂う嵐のようだった。

「さぁ、来い。貴様の力を見せてみろ！！」

「言われなくてもそうするさ！　まずは――【獄炎球】！！」

　俺の右手から、巨大な火の玉が放たれる。

「くだらん！！」

　ベテルギウスがそれを片手で受け止めた。

「まだだ！　――【爆裂火炎弾】！！」

　俺は左手からも火魔法を放つ。

「ふんっ！」

　ベテルギウスは右手を突き出したまま、今度は左手で魔法を受け止める。
　――魔法攻撃を耐える際に最も効率がいいのは、自分の魔力を攻撃側の魔力と同じ属性にすることだ。
　そうすることで、効率よく抵抗力を上げることができ、ダメージを軽減することができる。
　次善策は、変質前の純粋な魔力で対抗すること。
　だが、ベテルギウスはそのどちらでもない方法で、俺の攻撃を防いだ。
　つまり、ただの闘気で対抗したのである。

「無駄だ！　この程度の威力の魔法では、我が闘気を貫くことはできんぞ！！」

　ベテルギウスが叫ぶ。
　実際、それほどまでに彼の闘気の出力は高い。

「ならば、これはどうかな？　――【火炎車・炎帝乱舞】！！」

　俺は無数の炎の車輪を出現させる。
　それは、俺の周囲を取り囲むようにして高速回転し始めた。

「行け！」

　俺はベテルギウスに向けて、炎の車輪を放った。

「小賢しいッ！！！」

　ベテルギウスが吠えた。
　彼は俺が生み出した炎の車輪を、次々に殴り壊していった。
　だが、それだけではない。

「なに！？」

　ベテルギウスの姿が消える。
　――それは俺が放った最後の炎の輪に紛れてのことだ。

「後ろだ」

　俺の背後からベテルギウスの声が聞こえた。
　それと同時に、彼が勢いよく腕を振り下ろす。
　その一撃は確かに俺の体を捉え――

「なっ！？　バカな！！」

　ベテルギウスが驚愕の表情を浮かべる。
　それも当然のことだろう。
　なぜなら、彼が攻撃を加えた箇所の俺の体が、炎となって霧散してしまったのだから。

「残念だったな」

「まさか……幻か？」

「幻？　そんなチンケなものと一緒にするな。今の俺は、まさに炎そのもの。物理攻撃は通用しないというわけさ」

「なるほど……。この火魔法こそが、貴様の切り札。影魔法は実力を隠すためのものか」

「ご名答」

　俺は素直に答える。
　英霊ベテルギウスは強い。
　だが、その強さの大部分を闘気に依存している。
　物理攻撃さえ無効化すれば、俺が圧倒的に有利だ。
　ダダダ団や一般民衆への正体バレだけは怖かったところだが、海上で異世界の英霊相手に戦う今はそんな心配は無用である。

「くっくっく……。はーっはっは！！」

「何がおかしい？」

「久方ぶりの美味い魔力に釣られて召喚に応じれば、召喚者はただの小物。ハズレを引いたと思っていたが、このような掘り出し物と出会えるとはな！！」

　ベテルギウスはそう言うと、不敵な笑みを浮かべる。
　どうやら、純粋に戦いを楽しむタイプのようだ。
　まぁ、『英霊』と呼ばれているぐらいなのだから、悪人ではないと思っていたが……。
　これはこれで厄介だ。
　戦闘で満足してくれるまで帰ってくれそうにない。
　１０分間云々という話も、ベテルギウスからリオンに課しただけの制約だし……。

「さて、仕切り直しといこう。この戦いを思う存分に楽しもうではないか！！」

「いいだろう。龍神ベテルギウスの力、もっと深くまで見せてもらおう！」

　ベテルギウスが再び闘気を高め始める。
　そして、俺も負けじと魔力や闘気を練り上げたのだった。