１０４３話　エレナの困惑

　ヨゼフが必殺技を放った。
　凄まじい威力の波動がこちらに向かってくる。
　格下だと思って油断していたが、これは少しばかりマズイ。
　なぜなら――

「ひっ！？」

「うわわっ！」

　エレナたちが傷つくかもしれないからである。
　彼女たちはＣランク冒険者であり、確かな実力を持つ。
　しかし今はいろいろと消耗しており、すぐに動いたり防御体勢を取ったりすることは難しい状態だ。
　そもそも、彼女たちの状態が万全だったとしてもこの攻撃をノーダメージでやり過ごすことは難しいかもしれない。
　彼女たちは攻撃魔法の熟練者である一方で、防御や回避においてはさほどのレベルにないからだ。

「あ……あ……」

　魔導工房の少女に至っては、恐怖のあまり腰を抜かして座り込んでいる。
　ヨゼフはチンピラだが、幹部だけあって悪くない実力を持つ。
　そんな彼がブチ切れて全力を出した必殺技は、非力な一般人にとって恐怖の対象でしかない。

「ひゃははぁっ！　全部吹っ飛べやぁっ！！！」

　ヨゼフの叫び声と共に、衝撃がどんどん近づいてくる。
　仕方ない……。
　俺は俊足を活かし、エレナや魔導工房の少女を一箇所に集める。

「……っ！　何を……！」

　文句を言いたそうにしているエレナ。
　まぁ当然だろう。
　ヨゼフを彼女から引き離してやったのは俺なのだが、彼女視点ではまだ敵か味方か確定していないからだ。
　しかし、今はそんなことを言っている場合ではない。

「動くな。死にたくないのならな」

「……っ！　あなた、いったい……」

　やれやれ。
　この緊迫した状態でしつこい奴だ。
　ルリイ、テナ、魔導工房の少女は、大人しく俺に守られる態勢なのに。
　まぁ、目まぐるしく動く事態についていけていないだけかもしれないが。
　エレナだけが、俺に対する警戒心を解いていない様子だ。

「私は、あなたのような怪しい奴を信じたりは――んぷっ！？」

　俺はエレナを強く抱きしめ、彼女の顔を胸元に押し付けつつ口の動きを封じる。
　下手に動き回られると、守れるものも守れなくなるからな。

「話は後だ。今は大人しくしているがいい」

　これでしばらくは静かになるはずだ。
　さぁ、来るぞ！

「ひゃはははっ！　死ねやぁぁぁあああっ！！」

　ヨゼフの攻撃が目前に迫る。

「――【影壁】」

　俺は自らの前に分厚い闇の障壁を展開する。
　ガガガガッ！！！！
　強烈な衝撃波を受け止めるも――

（むぅ……。やはり１枚ではキツイか……）

　１枚の薄い壁で受け止めきるのは無理があったようだ。
　俺は瞬時にそう判断した。

「――【影壁・三連】」

　続いて、三重の影の壁を展開。
　ガガガンッ！！
　衝撃波が壁を襲うも、なんとか耐えることに成功する。
　まぁ他の魔法や闘気を使っても耐えれたんだが、今の俺は『ナイトメア・ナイト』だからな。
　使用するのは主に影魔法だけと決めている。

「んんっ！　んーっ！！」

「む？」

　俺の胸元で、エレナが暴れ始めた。
　どうやら息苦しくなったらしい。

「こら、暴れるな」

「んっ！　んんっ！　――ぷはっ！」

　ようやく解放されたエレナが荒く呼吸をする。

「はぁ……はぁ……はぁ……。――な、何するのよ！？」

「お前がゴチャゴチャと騒ぐからだ」

「はぁ？　私がいつ騒いだっていうのよ？　何時何分何秒っ？」

「お前は子どもか。……それよりも、少し顔が赤いが大丈夫か？」

「――っ！　……そ、それは……」

「熱でもあるのか？」

「だ、誰があんたなんかに心配されて喜ぶものですか！　余計なお世話よ！！」

「そうか」

　俺は淡々と答える。
　彼女はプイッと顔を背けた。
　よく分からない女だ。
　俺はそう思ったが――

（な、何なのよ、もう……。さっきの匂い……。何だかすごくドキドキした……。あんなの初めて……。でも、嫌じゃなかった……。むしろ、心地よかったというか……。……って違う！　私には心に決めたタカシ様がいて、彼以外の男性にドキドキしたりしちゃいけないのに！）

　エレナが小声でぶつくさ呟いている。
　聴覚強化のスキルを持つ俺にとって、盗み聞きぐらい造作もないことだ。
　しかし、俺の匂いを気に入ってくれるとはな。
　将来的にはぜひハーレムメンバーに加えて――

（それにしても、どこか嗅ぎ覚えのある匂いだったような……？　そう、私がタカシ様にいただいたこの『紅杖・レーヴァテイン』と同じ……？）

　それ以上はいけない。
　今の俺は『ダークガーデン』のボス『ナイトメア・ナイト』である。
　間違っても、タカシ＝ハイブリッジ男爵と同一人物であることがバレてはならない。

「呆けるのはそこまでだ」

「――えっ！？」

　俺はエレナを後方に押しやる。

「ちょ、ちょっと！　私は――」

「足手まといは邪魔だ」

「なっ……！？」

　エレナがショックを受けた表情になる。
　だが、ここはあえて冷たく突き放す。

「お前たちはそこで見ているがいい。闇に潜みし我らダークガーデンが闇を狩る瞬間を」

　俺はニヤリと笑う。
　そして、ヨゼフの方に視線を向ける。

「ぜぇ……ぜぇ……。ば、バカな……。どうして無事なんだ？」

「あの程度で我をどうにかできると思ったか」

「ちっ……まぁいい！　別に俺一人で戦う必要もねぇんだ！　これだけの人数で囲めばどうとでもなる！　お前はもう、袋のネズミだぜぇ！！」

「ふん……。試してみるか？」

　俺はヨゼフの後方を見る。
　そこには、俺とヨゼフの動向を伺っている１０人以上のチンピラがいる。
　ヨゼフの号令がかかれば、おそらく一斉に襲ってくるだろう。
　俺は少しばかり気を引き締めたのだった。