１０３７話　タカシ様…助けて【エレナside】

　ダダダ団のアジトの一室にて、幹部のヨゼフが『三日月の舞』に手を出そうとしている。
　まずはエレナがピンチに陥ったが、それを見たルリイとテナが必死に体当たりをした。

「……ちぃ。面倒な奴らだな。この状況で動けるのかよ」

「な、何やってるのよ２人とも！　私のことはいいから！」

「んんっ！」

「んーっ！」

　エレナの言葉を受けても、ルリイとテナは引き下がらない。
　四肢を拘束されたまま、身を捩るように動かしてヨゼフへ体当たりを行っている。

　美しい仲間愛だと言っていいだろう。
　マフィアに捕まり完全に無力化された状態で、自分を犠牲にしてでも仲間の救出を優先する。
　彼女たちはまさに冒険者としての鏡のような行動を取っていた。
　ただ一点。
　その抵抗に、時間稼ぎ以上の意味がないことを除いては。

「はははっ！　健気だな。感動的な場面じゃないか」

「くぅ……」

「……よし、決めたぜ。まずは金髪の嬢ちゃんを可愛がってやる。女に生まれたことを後悔させてやるぜ。その後で、順番に残りの奴らも抱いてやる。だが、腹パンで言うことを聞かせるだけってのも芸がねぇな」

　ヨゼフが舌なめずりをする。
　彼はエレナは暴力で屈服させるつもりのようだが、残りの２人はまた別の方法を取るつもりらしい。

「へへ、決めたぜ。お前はこの木馬に跨がれ」

「んんっ？」

　ルリイは、ヨゼフによって強制的に木馬に跨がらされた。
　彼女の手は縛られてしまっているため、股間に全体重が掛かってしまう。
　幸い、接触面はさほど鋭利ではなく、ケガをするほどの負担はないが……。

「苦しみたくなけりゃ、俺が金髪女を楽しんでいる間に改心しておくんだな。そうでなきゃ、足に重りを増やしてやるからな。さて、まずは小手調べに１キロの重りからだ」

「んんーっ！！」

「やめて！　お願いだからやめてっ！！」

　ルリイのピンチにエレナが声をあげる。
　だが、ヨゼフは聞く耳を持たない。
　彼は重りと共にルリイを木馬にセットすると、次はテナの方に視線を向ける。

「お前は……そうだな。正座でもしてもらうか」

「んっ？」

「おっと、『ただ正座するだけ』とでも思ったか？　甘いぜ。お前が正座するのは――この砂利の上だ」

　ヨゼフが用意していた砂利をばら撒く。
　アジトの一角に、小石や砂が散らばったエリアができたことになる。
　彼はテナの体を掴むと、そこに連れてくる。

「んんっ！！」

　テナは嫌がる素振りを見せる。
　だが、ヨゼフは容赦なく彼女を砂利の上に正座させた。
　さらには、重りを持ってきて――

「おらよっ！　これも追加だ！！」

「んんんっ！！！」

　正座しているテナの膝に、その重りを乗せる。
　ただ正座するだけでも、体の固い者にはキツイ姿勢だ。
　小石や砂がばら撒かれた地面の上での正座は、さらに辛い。
　そして今、テナは重りを乗せられてしまっている。
　彼女が受ける苦痛は大きい。

「へへっ。お前もちゃんと改心しておくことを勧めるぜ？　でないと、重りを増やすからな」

「…………」

　テナは苦しそうな表情を浮かべながらも沈黙を貫く。
　弱いところを見せれば、仲間に心配を掛けてしまうと考えたからだ。

「さて、では始めるとするか。――いや、待てよ？　そういやお前もいたなぁ？　魔導工房の若き店主さんよぉ？」

「ひっ！？」

　ヨゼフが部屋の一角に視線を向ける。
　そこには、拘束された一人の少女がいた。
　彼女は『三日月の舞』のメンバーではない。
　サーニャが営む『猫のゆりかご亭』の隣にある魔導工房の店主である。
　いや、正確に言えば元店主だ。

　彼女はダダダ団の策略により借金漬けにされて工房を奪われ、こうして身柄すら押さえられていた。
　秘密造船所責任者のゴードンが魔導回路を依頼していたのは彼女である。
　本来であればその確かな腕により、タカシの『ヤマト連邦への秘密潜入作戦』に貢献しているはずであった。

「へへっ。そう警戒するなって。お前には手を出さないよう、ボスに言われているんだ。その魔道具関係の腕前にはボスも一目置いているんだぜ？」

「わ、わたしはあなたたちなんかに手を貸したりは……」

「ま、焦ることはねぇ。今から俺はコイツら３人を楽しむからよぉ。その後も考えが変わっていなけりゃ、その時考えるさ。くくっ！」

「くっ……」

　ヨゼフはエレナの方へと向き直る。
　絶体絶命のピンチだ。
　エレナたちの冒険者人生もこれまでかと思われた。

（タカシ様……助けて……）

　エレナがタカシ＝ハイブリッジ男爵の顔を思い浮かべる。
　平民から貴族に成り上がった英雄。
　短期間でＢランク冒険者になり、やがてはＡランク――いやＳランクにも到達できるのではないかと噂される人物。
　そんな彼の顔が脳裏に浮かぶ。

　――もっとも、彼女視点ではタカシに会ったことはないという認識なので、その顔は美化された架空のものだが。
　エレナは目を閉じ、祈るような気持ちで憧れの人のことを考えていた。
　その時だった。
　ドゴオッ！

「なにっ！？」

　凄まじい破壊音と共に、部屋の中に土煙が舞う。
　ヨゼフやエレナは、突然の出来事に目を見開いた。

「ちっ！　なんだってんだ！？」

「あ、あれは……？」

　部屋の中の光景が一変した。
　壁が崩れ、瓦礫の山となっている。
　そして、その穴の向こう側には――

「我らはダークガーデン。闇に潜み――闇を狩る者」

　黒装束に身を包んだ者が立っていたのだった。