９５３話　温泉卓球

「ふぅ～。昼飯も美味かったな」

　食事を終えたタカシたちが次に向かったのは、旅館内にある遊戯場だ。
　彼らはそこで卓球を楽しむことにした。
　メンバーはタカシ、リッカ、フレンダ、ミティ、アイリス。
　タカシがルールを解説していく。

「いいか、これは卓球というスポーツで……」

「へー。タカシの故郷じゃ、こういう遊びがあったんだね」

　興味津々といった様子のアイリス。
　彼女の視線は、タカシの持つボールやラケットへと向けられていた。
　タカシの監督の元、卓球台、ピンポン玉、ラケットなどはある程度再現されている。
　だが、もちろん完璧ではない。
　言わばなんちゃって卓球ではあるのだが、軽く楽しむだけならばこれで問題ない。

「ボク、さっそくやってみようかな」

「なら、フレンダちゃんが相手するよ～」

　まずはフレンダがサーブを行った。
　それは見事なフォームから繰り出された高速サーブである。

「えっ？　速っ！！」

　かろうじて打ち返すアイリスだったが、それはネットに当たってしまった。

「はい、１点ね～」

　フレンダは笑顔で言う。
　どうやら、彼女には手加減という概念はないらしい。

（まぁ、彼女も地球出身っぽいしなぁ……）

　卓球という競技においては、タカシとフレンダがやや有利だ。
　なにせ、アイリスたちには卓球の経験がないのだから。
　……と思われたのだが――

「あ、あれれ～？」

　コンコン！
　カンカンカン！！
　激しいラリーが続く。
　いつの間にか、いい勝負になっている。
　これには驚くしかないタカシであった。

「アイリスちゃん～！？　順応が早すぎるよ～！！」

　フレンダの驚きの声。
　そう、アイリスはすぐにコツを掴んだのだ。
　武闘家として元々運動神経がいいこともあり、すぐに要領をつかんだようである。
　タカシのチートスキル『ステータス操作』によって、視力強化や器用強化のスキルを取得していることも大きいだろう。

「ふっふーん！　簡単には負けられないよ！！」

　得意げに胸を張るアイリス。
　彼女はさらにギアを上げていく。
　そして――

「いっけぇーっ！　【五光一閃】！！」

　バシィッ！
　強烈なスマッシュが決まった。
　これにより、フレンダｖｓアイリスの勝負は決した。

「やった！！」

「ふぇ～ん。負けちゃったよぉ……」

　喜ぶアイリスとは対照的に、悔しそうなフレンダ。
　そんな彼女たちに声をかけるタカシ。

「二人とも、なかなかやるじゃないか」

「えへへ」

　照れ笑いを浮かべるアイリス。
　対して、フレンダの表情は暗いままだ。
　そんな彼女の肩に手を置きながら、タカシは言った。

「落ち込むことはないさ。フレンダも十分強かったぞ？」

「……本当？」

「ああ、本当だとも」

「……そっか」

　納得したのか、笑顔を見せるフレンダ。
　そうこうしている内に、次の試合が始まったようだ。
　今度はミティとリッカの戦いである。

（さて、どうなることやら……）

　二人の試合を見守るタカシたち。
　最初に仕掛けたのはリッカだった。

「――【神霊纏装・アーティルドラ】！」

　彼女が発動させたのは、自らの体に神霊の力を宿す武技だ。
　聖なるオーラを纏ったリッカは、一気に攻勢に出た。

「速いっ……！　それに――単純に眩しいっ！！」

　思わず目をつむるミティ。

「くっ……目潰しとは卑怯な……」

　呟くミティだが、そもそもこの戦いにおける明確なルールは定まっていない。
　ざっくりとしたルール説明はタカシが行ったのだが、細かい部分は敢えて教えていない。
　つまり、この場において反則行為など存在しないのである。

「ふっふっふ。聖女である僕様ちゃん相手に、そんな隙を晒すなんて甘いですよっ！」

「ぐぬぅ……！」

　リッカの攻撃に押され気味になるミティ。
　次々に得点を決められていく。
　圧倒的な点差が開き、このままでは敗北するのも時間の問題かと思われたが――

「まだです！　タカシ様をボコボコにされた恨みは、まだ忘れてませんから！！！」

　次の瞬間、ミティから燃える炎のような闘気が溢れ出す。
　そして――

「【剛拳流・侵掠すること火の如し】！！」

「なっ！？　ば、馬鹿な……です！　そんなふざけた闘気の量……あり得ないですっ！！」

　リッカは驚愕する。
　まさか、これほどの闘気を持つ者がいるとは思わなかったからだ。

「昨日戦ったときには、こんな力は感じなかったはずなのです！　なんで急にここまで強くなっているです！？　昨日は手を抜いていたとでも言うですか！？」

　動揺するリッカ。
　そんな彼女に対して、ミティは言う。

「教えてあげましょう。それは――」

「そ、それは……？」

「昨日は疲れていたのです。午前は普通に働いて、午後はアダマンタイトの巨石を運びましたから。本当に疲れていました」

「……えぇ……？」

　あまりにも予想外の回答だったようで、唖然とするリッカ。
　そんな彼女に対して、ミティはさらに続ける。

「ですが、今は違います！　昨晩と今朝に温泉を堪能し、体力を回復しましたからね！　今の私はフルパワーです！！」

「くっ……。で、ですが意味はないです！　この卓球とかいう遊戯では、パワーが強すぎると逆に不利になります！　僕様ちゃんの勝ちは変わらないのです！！」

「……なるほど」

　確かにその通りだと納得するミティ。
　だが――

「……ですが、問題はありません！ 　こうすればいいだけです！　必殺サーブで終わらせます！　はあああぁ……！！」

　そう言ってミティはボールを宙に放り投げた。
　そして、ラケットを力強く振りかぶる。

「え……？　あ、あの……」

　戸惑うリッカを無視して、そのまま振り抜く彼女。

「【ミティ・ホームラン】！！」

　そのスイングスピードたるや凄まじく、ボールはまるで弾丸のように放たれた。

「ぐぽぉっ！？」

　見事に命中して吹き飛ばされるリッカ。
　彼女の体はピンポン玉のように弾んでいく。
　そして――ガンッ！！
　凄まじい音を立てて壁に激突し、磔状態となった。

「十字架を背負って生きなさい……」

　まさに逆転ホームラン。
　圧倒的な点差を一撃でひっくり返す。
　磔状態から復活しないリッカを見て、ミティは満足げに微笑むのだった。