８８９話　魔物狩りの進捗

　大掃討作戦が始まって、数時間が経過した。
　今回の作戦に参加している冒険者は三十人を超える。
　だが、全員で一箇所にまとまって行動するわけではない。
　まとまればまとまるほど安全度は増すが、代わりに狩りの効率が落ちるからだ。

　とはいえ、完全に自由行動にしたら同士討ちのリスクが高まってしまう。
　それに、そもそも日にちを合わせて狩りを行う意味が薄まってしまう。
　というわけで、各参加者は適度にバラけて狩りをしている感じだ。

　事前に、各パーティの担当区域も決めている。
　ＥランクやＤランク下位のパーティは、森の比較的浅い部分を担当してもらっている。
　少数のゴブリンや単独のハウンドウルフが主なターゲットだ。

　逆に、Ｄランク上位やＣランクの冒険者には、より深い森の中に入ってもらうことになる。
　この作戦の指揮官である俺は、そういった上位陣に同行している。

「斬魔一刀流……火炎斬！！」

「うおおおぉっ！　どりゃあ！！」

「影の刃――【シャドウエッジ】！」

「「「ギャアアアァッ！！！」」」

　アラン、トミー、月の攻撃を受け、ゴブリンたちが悲鳴を上げて倒れていく。
　それぞれのパーティメンバーも奮闘している。
　やはり、彼らの実力は安定しているな。

　中でも、アランの成長は目覚ましい。
　彼は、俺の得意剣術である『斬魔一刀流』を使いこなしつつある。
　『火炎斬』はその中でも初歩であり、その後は『獄炎斬』『魔皇炎斬』へと至っていく。
　彼の現時点におけるランクはＤだが、今回の作戦が無事に終わればＣランクも見えてくるだろう。
　俺が『火炎斬』を練習していたのもＤランクの頃で、実戦で習得に成功してからすぐにＣランクに昇格した。

　トミーの実力も高い。
　彼は、ラスターレイン伯爵領の一件があった頃からＣランクで、今もＣランクのままだ。
　一つの限界点に達しているような形だが、加護（小）の条件さえ見たせばその限界を突破することも可能だろう。
　そうなれば、Ｂランクも見えてくるはずだ。

　月はどうか？
　三姉妹の雪、月、花は、それぞれの個人ランクがＣで、パーティランクも同じくＣだ。
　雪と花が１か月ほど前に加護（小）の条件を満たしたことにより、その実力は大きく増した。
　彼女たち二人は、近い内にＢランクに達してもおかしくない。

　それに比べ、月は一歩劣ってしまっているのが現状だ。
　彼女の努力が不足しているとは言わないが、やはり加護の恩恵の差は大きい。
　月も加護（小）の条件を満たすことができれば、三姉妹仲良くＢランクになることもあり得る。
　そうなれば、パーティランクもＢが見えてくるだろう。

「素晴らしい。これなら、順調に狩りが進んでいきそうだ」

　俺は、満足げに呟いた。
　今のところ、特に大きな問題は起きていない。
　順調だ。
　この調子で、どんどん狩りを進めてもらおう。

「――む？」

　俺の気配察知スキルに、魔物の反応がある。
　単独で、大きめの反応だ。
　ゴブリンやクレイジーラビットではないな。

「おい、お前たち――」

　俺は注意の声を上げようとする。
　だが、俺の言葉よりも早く彼らは警戒態勢に入っていた。

「我が神よ！　俺たちなら大丈夫です」

「へへっ。伊達に長いこと冒険者をやってきてませんぜ！」

　アランとトミーが自信満々に言う。
　油断しているわけではないか。
　いい意味でリラックスしている様子だ。

「出てくるのを待ち構えて～。いくよ～。【ウッドバインド】～」

「ガアァッ！？」

　茂みから飛び出してきたリトルベアを、花の魔法が捕らえる。

「凍えろ……。【ブリザード】……」

「グゥ……グオォッ……」

　雪の放った氷結系の水魔法。
　その冷気が、リトルベアを包み込む。
　奴の体温を急速に奪っていく。

「へへっ。いいねぇ！」

「温度差でダメージを与えてやるぜ！　【ファイアーボール】！！」

「グアアァッ！？」

　アランの放った最初級の火魔法がリトルベアを襲う。
　本来、リトルベア級の魔物に対してファイアーボールでは威力不足だ。
　しかし、先んじて放っていた雪のブリザードにより体温が低下していたリトルベアに、それは大きな効果を発揮した。

「これでトドメよ！　【シャドウエッジ】！！」

　月の必殺の一撃が、リトルベアの首を切り裂く。

「グルルルル……」

　首から血を流しながら、リトルベアが倒れる。
　戦闘終了だ。
　連携も取れているし、問題なさそうかな。

「さすがは、我がハイブリッジ男爵家が普段から重用しているだけある。見事なものだ」

「勿体なきお言葉でございます！　我が神よ！！」

「タカシの旦那にそう言っていただけると、嬉しいでさぁ！」

「えへへ。ありがとね～」

「……どうも」

「まだまだこんなものじゃないわよ！」

　アラン、トミー、花、雪、月がそんな反応を示す。

「よし、ここはお前たちに任せよう。俺は他の場所を見て回ることにする。無理だけはするなよ？　何かあったらすぐに知らせてくれ」

「承知しました！」

「分かったわ！」

　こうして俺は、彼らと別行動を取ることにした。
　どこを見て回るか……。
　ＥランクやＤランク下位に任せているエリアは、大して重要じゃないよな。
　危険度も低いし、見て回る意味は薄い。

「そうだ、フレンダに任せているエリアに行ってみよう」

　Ｂランク冒険者である彼女が率いるパーティには、それなりに危険な場所を任せている。
　ま、危険と言ってもせいぜいリトルベアが出るぐらいだけどな。
　西の森の危険度はラーグの街周辺の中では高めだが、王国全体の中ではさほどでもない。
　フレンダが危機に陥ることはそうそうないだろう。

　例外があるとすれば、『魔の領域』から高ランクの魔物が迷い込んできた場合ぐらいだろうな。
　俺もかつて、ホワイトタイガーに遭遇したことがある。
　あのときは大変だった。

「おっと、思い出に浸っている場合じゃないな。ちゃちゃっと見て回って、仕事を終わらせていこう」

　俺はそんなことを呟きつつ、フレンダの担当区域に向かい始めたのだった。