８７７話　串焼き

　リンドウの街に戻った俺たちは、適当にぶらついた。
　キサラやトパーズの調教――じゃなくて”説得”は無事に終わったのだが、ブギー頭領たちと約束した時間までまだ余裕があるからだ。

「ほら、ファルコンバードの串焼きだ。美味いぞ」

「あ、ありがとよ」

「いただきます」

　俺は屋台で買ってきた肉料理を、キサラやトパーズたちに食べさせる。
　厳しく接するだけでは人は育たないし、忠義度も上がらない。
　彼女たちに罰を与えて反省させた今、こうして多少甘やかすのは悪くない選択肢だろう。

「むぐむぐ……。こりゃうめぇな！　今まで食った鶏肉の中で一番かもしれねぇ！」

「本当ですね！　すごくジューシーです！」

　キサラとトパーズが喜んでいる。
　くすぐり刑で悶絶するキサラは魅力的だったし、お尻ぺんぺんで屈辱に震えるトパーズも蠱惑的だった。
　だが、やはりこうして笑顔で喜ぶ彼女たちの姿もまた美しい。

「だろう？　西の森で狩ったばかりのものを調理しているらしいぞ。それに、調理者の腕も良い」

　俺が褒めると、店主のおじさんは嬉しそうに笑みを浮かべる。

「へっ！　兄ちゃん、わかってるじゃねぇか！」

「ああ。とてもいい味つけだ」

「そう言ってもらえるとありがたいね。――ところで、あんたらはこの街に来たばかりかい？」

「そうだな。今日の午前に来たばかりだ」

　魔法の絨毯を利用して、俺たちはこの街にやって来た。
　到着早々、ヤックルという冒険者兼鉱夫に絡まれた。
　彼をリンドウ治安維持隊の隊長に抜擢した後、ブギー頭領たちに出迎えられ、リンドウ会議に出席した。
　その場でキサラとトパーズを紹介したのだが、二人とも反抗的な態度を取っていた。
　そこで、彼女たちを人目の付かない温泉に案内し、くすぐり刑やお尻ぺんぺんの刑を執行して反省を促した。
　魔法の絨毯で西の森の上空を適当に飛び回り、帰ってきたのがつい先ほどとなる。

「いいタイミングで来たじゃねぇか。今日はすげぇ人がこの街に来ているんだぜ？」

「ほう……。それは興味深いな。誰が来ているんだ？」

　すごい人、か。
　リンドウの街に賓客が訪れるなら、俺の耳にも入っているはずだが……。
　突発的な訪問なのかもしれない。

「ちょうど今から、その人のための歓待料理を納めにいくんだ。俺の店の担当は串焼きだけだがよ。良かったら付いてくるか？　遠目になら見られると思うぞ」

「そうだな。ぜひお願いしよう」

　そろそろブギー頭領たちとの約束の時間だが……。
　少しぐらいの時間はある。
　その『すごい人』とやらを一目だけでも見ておいて損はないだろう。
　向こうからしても、領主である俺と知り合えるなら悪くないはずだ。

「ふむ。これを運んでいくのか？　手伝ってやろう」

「いや、台車を用意して……おおっ！？　兄ちゃん、なかなかの力持ちじゃねぇか！」

「まぁこれくらいはな」

　俺は『ステータス操作』のスキルにより様々なスキルを伸ばしている。
　重いものを持つ時に役立っているのは、『腕力強化レベル２』や『肉体強化レベル３』あたりだな。
　また、『闘気術レベル４』『ＭＰ強化レベル４』『魔力強化レベル５』あたりの存在も大きい。
　闘気や魔力を体に常時纏うことにより、身体能力を向上させているからだ。

「それにしても、なかなかの量の串焼きだ。その『すごい人』とやらは、大食漢なんだな」

「高ランク冒険者らしいからな。たくさん食べるのだろうぜ」

「ほう。冒険者か」

　上級の冒険者や一流の騎士などは、大食漢が多い。
　消費エネルギーが多いからだ。
　ミティやアイリスたちも、よく食べる。

「ま、それにしても少し多めだとは思うけどよ。万が一にでも足りなければ一大事だってことで、多めに依頼されたんだ。それだけ特別なお客様だってことだな」

「なるほど……」

　そんな話をしているうちに、目的地に到着したようだ。

「着いたぜ。ここだ」

「ここが……。ん？」

　俺は串焼きを運んできた屋台の店主と一緒に、その建物を見上げる。

「……」

「どうした、兄ちゃん」

「あ、ああ。なんでもない」

　俺は平静を装った。
　しかし、心の中では少し動揺していた。
　なぜなら、ここはブギー頭領たちと待ち合わせをしている、会議場だったからだ。

「ハッハ！　ひとっ風呂浴びてさっぱりしたぜ！」

「タカシ殿との約束時間まで、まだ少しあります。会食の用意を整えておきましょう」

　離れたところからそんな声が聞こえてきた。
　ブギー頭領とジョー副頭領だ。
　他の面々もいる。
　温泉から帰ってきたようだ。

「あの方たちが、この串焼きの依頼人さ。すげぇ人を出迎えるために必要なんだと」

「そうなのか？」

　俺は串焼き屋の店長に聞き返す。
　どうにも腑に落ちないな。
　ブギー頭領たちは、俺との会議を控えている。
　『すごい人』とやらの相手をしている暇はないはずだが……。
　まさか、俺の存在が忘れられているのか？

「……ん？　おお！　タカシの坊主じゃねぇか！」

「これはこれは……。お待たせしてしまいましたか？」

　二人が俺に気づき、こちらにやってきた。
　そして、俺に挨拶をする。

「いや、大丈夫だ。それより、串焼きを運んできてやったぞ」

「ハッハ！　なぜタカシの坊主がそんなことをしているんだ？」

「まぁ成り行きでな。で、誰か偉い人が来るのか？」

「……？　いえ、そのような予定はありませんが」

「え？　じゃあ、どうしてこんなにたくさんの串焼きを？」

　俺は疑問に思い、質問する。

「それはもちろん、タカシ殿のためですよ。ハイブリッジ男爵領の領主である貴方様のために、今のリンドウで用意できる精一杯の料理を手配したのです」

「ああ、そういうことだったか。ありがとう」

　ジョー副頭領の言葉を聞いて、ようやく納得できた。
　つまり、串焼き屋の店長が言っていた『すごい人』というのは、俺のことだったのだ。
　俺も貴族としての振る舞いが板についてきたと思っていたのだが、まだまだ庶民感覚が抜けきらないな。
　『すごい人』がいると聞いて、自分のことだという発想を持てなかった。

「…………は？　……え？　リョウシュ……サマ……？」

「驚かせたようですまなかったな。別に隠していたわけではないのだが……俺が領主、タカシ＝ハイブリッジ男爵だ。以後、よろしく頼むぞ」

　目を丸くして驚く串焼き屋の店長に、俺は厳かにそう名乗ったのだった。