８３９話　宴会

「では、無事に盗賊を撃破したことを祝して、乾杯！」

「「「かんぱ～い！」」」

　村の広場にて、俺たちは宴を始めた。
　村の復興作業は順調に進んだ。
　元々、大して破壊されていなかったしな。
　後は自力で復興できるだろう。

「ミティ、楽しそうだな？」

「はい！　村で作られた酒がなかなかに美味しいです！！」

「確かにな。悪くない味だ。少し酒精が強いかもしれないが……」

　俺は特別に酒好きというわけではないが、人並みには飲む。
　そして、貴族になったこともあり良い酒を飲む機会も増えた。
　そんな俺でも、この村の酒を飲んで悪いとは思わなかった。

「この村の特産品なのだそうですよ」

「なるほどなぁ」

　俺はそんな会話をしつつ、宴会を楽しんでいく。
　宴会の座席というものはあってないようなもので、皆思い思いに座っている。
　しばらくすると、１人の少女……いや幼女が近づいてきた。

「貴方様、ご満足しておられますか？」

　幼女に似つかわしくない丁寧な言葉遣い。
　村長の孫娘であるラフィーナだ。

「ああ、素晴らしい宴会だよ。ありがとう」

「いえ、貴方様から受け取った恩義に比べれば、この程度のことなど……」

「気にする必要はないさ。俺はただ、自分の好きなようにやっただけだ」

「それでも、この村を救っていただいたのは事実。感謝しています」

　本当に丁寧な子だなぁ。
　俺が関心しているときだった。

「タカシっ！　この料理を食べてみてよ！！」

　モニカが乱入してきた。
　結構な量の酒を飲んだらしく、酔っているようだ。
　まぁ、ここの酒は結構酒精がキツイからなぁ……。

「これは……肉料理か？　どうしてこれを……」

「いいから食べてみてよ！」

「ふむ……」

　ミリオンズが誇る一流料理人モニカがオススメする肉料理なら、食べてハズレはないだろう。
　俺は、その料理を口に運ぶ。

「うおっ！？　なんだこれ、めちゃくちゃうまいじゃないか！」

「でしょでしょ？」

「相変わらず素晴らしい味だ。俺に対する愛情を感じる。それでこそ、俺の愛するモニカだな」

「えへへ～。――と言いたいところだけど、実は違うんだなぁ」

「え？」

　何が違うと言うのだろう？
　俺は首を傾げる。

「その料理は、私じゃなくてゼラちゃんが作ったんだよ」

「ゼラが？　凄いな。ゼラは肉料理も得意なのか」

「うん！　ゼラちゃんは何でもできるよ！　ねぇ？　ゼラちゃん」

「はいなのです。メインは麺料理ですが、当然他の料理も練習しているのです」

　ゼラがそう答える。

「ほぅ。それは素晴らしい。しかし、それにしても――」

「？　なんなのです？」

「この料理はとても美味しかった。もう一度言うが、俺への愛が感じられる味だ」

「へ？」

「ふふふ。まさかゼラが俺のことをなぁ。妻の友人だから遠慮していたが、今後はガンガン攻めさせて貰おうかな？」

「はいぃ！？　な、何を言っているのです！？」

　俺がゼラの手を握って言い寄ると、彼女は顔を真っ赤にして困惑した。
　こういった方面は疎いらしい。

「恥ずかしがることはないさ。ゼラがいいなら、俺はいつでも構わないぞ？」

　俺は彼女の顎を持ち上げる。

「ちょっ！　ぼ、ボクは別に……。それに、さすがに早すぎるのです。こういうのは順序というものが……」

「男女の愛に、早い遅いなんて関係ない。ゼラがいいなら、今夜にでもどうだ？　ゼラの全裸を見せてくれ」

　あっ、しまった！
　口説き文句の中に、しょうもないダジャレをぶっ込んでしまった。
　どうやら、相当に酔っ払ってきているようだ。

「ぜ、ぜんらって……な、なにを言って……」

「ははは。冗談だ。ゼラは可愛いなぁ」

　俺は笑いながらそう言った。
　だが、これがまずかった。

「か、かわっ――！？」

「ん？」

「か、かかか、可愛くなんかないのです！　もう知らないのです！」

「あ～、行ってしまった……」

　ゼラは怒ってどこかに行ってしまう。
　少しやりすぎたようだ。
　モニカがジト目で見てくる。

「タカシ……さすがに手を出すのが早くない？　そりゃ、いつかはそうなるかもって思っていたけど……」

　やはり、男女関係において俺は信用されていないな。
　妻の友人だろうと、見境なく手を出すと思われているようだ。
　まぁ、その通りなのだが。

「すまない……。悪酔いしてしまっているようだ。ゼラをフォローしてもらってもいいか？　俺も明日、謝っておくから……」

「まったく……仕方がないなぁ」

　モニカは呆れながらも、ゼラを追いかけていった。
　そんな俺たちの様子を、ラフィーナは楽しげに見ていた。

「ふふふ。貴方様はモテますね。私も負けていられません」

「いやいや、ラフィーナはまだ子どもだろう？」

「確かにそうですが、いずれ大人になる身です。貴方様に釣り合う女性に成長できるよう、頑張りますので」

「はぁ、ラフィーナは真面目だなぁ」

「そうでもありませんよ？　例えば――」

　ラフィーナが俺の耳元で何やら呟く。
　俺は酔っ払っていたせいもあり、よく聞き取れなかった。

「おう。わかったよ」

　つい、適当に返事をしてしまう。
　いかんな。
　本格的に酔いが回ってきた。
　過度に酔っ払うと、全てが適当になるのだ。

「はい。では、楽しみにしております」

　ラフィーナは去っていった。
　その後はノノンやアビーなどとも会話した気もするが、よく覚えていない。
　俺はフラフラの足取りで、今日の宿泊先の部屋へと向かったのだった。