７３１話　薄幸の少女ノノン

　時を遡ること数年……。
　サザリアナ王国王都にて。

「お母さん、見て！　お星様！」

「本当ね。綺麗……」

　とある少女が夜空を見上げていた。
　満天の星々が輝いている。

「ねぇ、お母さん」

「どうしたの？」

「お母さんってどうしてお父さんと結婚したの？」

「えっと……それは……運命かな？」

　少女の母親はやや照れたように言う。

「ふーん。そうなんだ。あー、わたしもいつか運命の人と出会えるのかなぁ……」

「そうよ。きっと素敵な男性に出会えるわ」

「うん！」

　少女は元気よく返事をした。
　この時点では、彼女の未来は明るいものになるように思われた。

*****

　少女は両親に愛され、安全で豊かな王都で幸せな生活を送っていく。
　そんなある日のこと……。
　少女が日課に水汲みから帰って来ると、家の中に暗い雰囲気を感じた。
　見ると、母親が顔色を蒼白にしている。

「何かあったの？」

　少女が不安げな表情で尋ねる。

「ノノン……。大変なの。お父さんが魔物狩りで失敗して大怪我をしちゃって……」

「え！？　お父さんが！？」

　少女……ノノンは慌てて父親の部屋へと駆け込んだ。
　そこには、ベッドの上で苦しむ父親の姿があった。
　右足と左手がない。
　今は眠っているようだ。

「治療費と生活費を何とか工面しないと……。このままじゃ家が潰れてしまう……。ああ、なんてことなの……。この子まで路頭に迷ってしまうわ……」

　母親は頭を抱えて震える。
　彼女の夫は冒険者としてそれなりに有名だった。
　だが、蓄えは今回の治療で消え失せるだろう。

　しかも、治療とはいえ完治するわけではない。
　この大怪我では、冒険者として再起することは不可能。
　一家は大黒柱を失ったのだ。

「わたしが働いてお金を稼ぐよ！　だから安心して」

「ダメ！ 　あなたはまだ子供じゃない」

「だいじょうぶだよ！　ちゃんと稼げるから！」

「でも、あなたにもしものことがあったら……」

「平気だってば！」

「……わかった。それなら、まずは私の知り合いに話をつけてあげる。だけど、絶対に無茶はしないでちょうだい。危ないことはしてはいけないわ。いい？」

「うん！」

　こうして、ノノンは働きに出ることになった。
　もちろん母親も、夫の看病をしつつ働く。
　父親も、右足と左手がない体で、できることを頑張っていた。

　そして、しばらくは生活費と医療費を捻出することができた。
　しかし、それも長くは続かない。
　どうしても足りない分を借金という形で借りることになったのだ。

　利息が少しずつ膨らんでいき、遂には利子を払うだけで精一杯になってしまった。
　やがて、母親の体調までもが悪化していく。

「ごめんなさい……。もう限界みたい……」

「すまん。俺が不甲斐ないばっかりに……」

「お母さん、お父さん……。わたし、どうすれば……」

　母親は過労による体調不良、父親は右足と左手がない。
　残ったのは多額の借金だけ。

　そして、タカシが王都を訪問している現在に至る。

　ノノンは途方に暮れ、街を当てもなく歩いた。
　すると、そこへ１人の男が近づいてきた。
　腕に闇のように黒い蛇の入れ墨を彫っている男だ。
　男はニヤリと笑うと、こう言った。

「嬢ちゃん、困っているみたいだな？」

「…………」

　明らかに怪しく、コワモテの男である。
　ノノンは警戒した。

「おいおい、そんなに睨むなって。俺は別に怪しい者じゃねぇ。お前さんたちを助けてやろうと思って来たんだよ」

「助ける……？　どういう意味ですか？」

「言葉通りの意味さ。金を貸してやる。借金の返済に困っているんだろ？」

「…………」

　ノノンたち一家は、確かに借金をしている。
　だが、それは王都に店を構える真っ当な商人からのものだ。
　闇金の類ではない。
　こんな怪しげな男が事情を知っている道理はない。

「その様子だと、信用できないって感じか……。まぁ、仕方ないか」

「……」

「じゃあ、これはお近づきのプレゼントだ。貸すんじゃなくて、くれてやる」

　そう言って、男は金貨の入った袋を渡してきた。

「えっ！？」

「これだけあれば、しばらくの生活費ぐらいにはなるだろ？」

「あ、ありがとうございます！」

　警戒していた怪しげな男から、無償のプレゼントをもらった。
　それも、ノノンが稼ごうとすれば１か月以上は掛かるほどの大金だ。
　疑っていた申し訳無さも相まって、彼女は男への警戒心を完全に解いた。

　それがマズかった。
　男は闇ギルド『闇蛇団』のメンバー。
　警戒する少女を騙すことはお手の物だ。

「いや、そこまでありがたがられるほどの額じゃねえよ。お前さんたちの借金はそれだけじゃ返せねえだろ？　あくまで生活費の足しにできるっていう程度だ」

「そ、それはそうですけど……」

「そこで提案がある」

「何でしょうか？」

「いい儲け話があるんだよ。その金を元手にして、稼ぐ方法がな」

「えっと……」

「うまくいけば、借金を完済できるどころか、さらに大金が手に入る」

「ほ、本当ですか！？　でも、危ないんじゃ……」

　唐突に湧いたうまい話に、ノノンに再び警戒心が生まれる。

「問題ない。ただのギャンブルだからな。最悪でも、元手を失うだけだ。死んだり怪我をしたりすることは無い」

「……」

「悪い話じゃねえと思うぜ？　その元手も、今俺がただであげたやつだからな。負けてもお嬢ちゃんが失うことは何もない」

「わ、わかりました！　よろしくお願いします！」

「よし、任せな。案内しよう」

　闇ギルド『闇蛇団』のメンバーにとって、少女はカモだ。
　うまく事を運んだときの儲けに比べれば、今渡した程度の金は端金である。

（くくく……。楽だねえ、ガキをたぶらかすのは……）

　男はほくそ笑みながら、少女を闇カジノへと連れて行ったのだった。