５７７話　豊作

　１週間ほどが経過した。
　今日は、ラーグの街の外にある畑地帯に来ている。

「ほう。ずいぶんと豊作だな」

　俺は、一面に広がる畑を見てそう言った。

「はい。これも、お館様やニム様のおかげです」

「ハイブリッジ騎士爵領で、飢える者などもういないでしょう」

　ニルスとハンナが感慨深げに言う。
　彼らは、領外の村にて口減らしのために奴隷となった。
　飢えの克服に対する熱意は人一倍強い。

「それはいいことだな。２人ともよく頑張ってくれた。もちろん、ニムと花もだ」

　俺はそう言って、４人を労う。

「え、えへへ。嬉しいです」

　ニムが照れ笑いしながら応えた。

「花ちゃん、がんばったよね～。しばらくはゆっくり過ごさせてもらおうかな～」

　花が幸せそうにそう言う。

「ああ。たっぷりと休むといい」

　労働嫌いなのに、よくやってくれたものだ。
　今後も末永くハイブリッジ家に貢献してくれるよう、英気を養ってもらうことにしよう。

　その後、４人の指示の元で領民や雇われ冒険者たちが動き、農作物がどんどん収穫されていく。
　この光景を見るだけで、本当にこの領の未来が明るいことが実感できる。

「ところで、お館様」

　作業中に声をかけられたので振り返ると、そこにはニルスがいた。

「どうした？」

「いえ、あの……少し相談がありまして……」

　何だか歯切れが悪い感じだ。

「ん？　何だ？」

「はい……実は、その……」

　彼が言いよどむ。
　そこにやって来たのが、ハンナだ。
　彼女はニルスをチラッと見ながら、俺の方へ顔を向ける。

「相談したいのは、報酬の件です。奴隷の身で、このようなことを言うのは烏滸がましいのですが……」

　ハンナが遠慮がちにそう言う。
　ニルスとハンナは、２人とも俺の奴隷だ。
　奴隷である以上は、主人のために働くのは当然の義務である。

　この国は人権意識が結構しっかりしているので、生殺与奪の権までを俺が握っているわけではない。
　しかし、働きに対する報酬や待遇を決めるのは主人に一任されている。
　最低限の衣食住さえ与えていれば、本来は無報酬でも全く問題はない。

「ああ。農業改革が無事に成功すれば、報酬として２人の故郷に食料支援をするという話だな？　もちろん覚えているとも」

　俺はそう言う。
　主人と奴隷という関係性のもとで交わされた口約束だ。
　反故にしてしまっても、誰も文句は言えない。

　だが、もちろん反故になどしない。
　忠義度を稼ぐためだ。
　彼ら２人に加護（小）を付与できれば、ハイブリッジ家の未来はさらに明るくなる。
　また、例のミッションの達成に向けて大きく前進することになる。

　そもそも、下手に約束を破ったりすれば、心優しいミティやアイリスが黙っていないだろうし。
　約束を履行する以外の選択肢はない。

「あ、ありがとうございます！　覚えていてくださったとは！」

　ニルスがそう喜ぶ。

「だが、喜ぶのはまだ早いぞ？　豊作は間違いないようだが、具体的な収穫量はまだ不透明だ。一定の食料援助をしてやることまでは確定したが、今後の頑張り次第では更に追加の援助ができるかもしれない」

「はい。心得ております。微力ではありますが、精一杯働かせていただきます」

「私も、全力を尽くします」

　ニルスとハンナがそう言う。

「ああ。期待しているぞ」

　２人の忠義度は、後少しで４０に達しそうだ。
　早く加護（小）の条件を満たしてほしい。
　さらなる豊作に期待しよう。

「それじゃ、引き続き頑張ってくれ」

　俺はニルスとハンナの肩をポンと叩いて、その場を離れた。
　そして、ニルスとハンナの様子を窺っていたニムに話しかける。

「ニルスたちについてどう思う？」

「と、とてもよく頑張ってくれていましたよ。あの２人は、タカシさんのためなら大抵のことはするでしょう」

　ニムが真面目な顔でそう言った。
　彼女の言葉からは、ニルスとハンナへの強い信頼が感じられる。
　実際のところ、忠義度４０前後は『タカシのためなら大抵のことはする』というぐらいの感情なのだろう。
　これが忠義度５０となると、『場合によっては命すら投げ出す覚悟がある』ぐらいの感情なのかもしれない。

「そうか……。俺も頑張らないとな」

　各種のチートスキル頼みとはいえ、忠義度４０や５０を超えている者がずいぶんと多くなってきた。
　彼らの信頼に応えられるよう、俺も気を引き締めていかなければならない。

「彼らは、あと少しで例の条件を満たしそうなのだが……。故郷への食料援助以外で、何か案はないだろうか？」

　故郷への食料援助を一定以上行うという確約をしたことで、忠義度が少し上がった。
　このままでも、収穫が順調に進めば、忠義度は微増していくだろう。
　そして実際に食料援助を行うに至れば、さらに忠義度は上がるはずだ。
　場合によっては、彼ら自身に故郷へ届けてもらってもいい。

　その段階まで来れば、加護（小）の条件を満たしている可能性が高い。
　今、これほど焦る必要はないのだが……。
　可能であれば、早めに加護（小）を付与しておきたい。
　本当にあと少しなんだよな。

「そ、そうですね……。では、こういうのはどうでしょうか？」

　ニムが俺に耳打ちする。

「ふむ……。なるほど。悪くなさそうだ。その案を試してみるか」

　俺はニムの案を快諾した。
　忠義度４０に到達できるかは別として、少なくとも下がる可能性は低いだろう。
　ミティやアイリスのアドバイスも貰いつつ、計画を進めていくことにしよう。