５０３話　ハイブリッジ家トーナメント開催

　王都の騎士団に所属しているというナオンが屋敷を訪ねてきた。
　さっそく採用しようと思ったのだが、キリヤと口論になってしまった。
　エリート騎士は、やや貧しい暮らしをしていたキリヤとは相性が悪いようだ。
　俺は仕方なく、間に入って彼らをなだめることにした。

「それなら、直接戦って白黒を付けてみるか？」

「「望むところだ（です）！」」

　キリヤとナオンが同時にそう叫ぶ。
　こういうときだけ息が合っているな。

「なら、さっそく始めよう。場所はこの庭でいいか……？」

　俺はそう思案する。
　と、そこにちょうどセバスがやって来た。

「お館様。いかがされましたか？」

「おう。新たにこのナオンという騎士を登用しようかと思ったのだが、その前にキリヤと試合をさせて実力を見ようかと思ってな」

「なんと。そのようなことが」

「うむ。それで、この庭で戦わせても問題ないと思うか？」

「ふむ……。大きな問題はありませんが、あまり推奨はできませんな。戦いの余波で屋敷や菜園にダメージが及ぶ可能性がありますので」

　確かに。
　さすがはセバス。
　よく考えている。

「では、場所を変えるか」

「ええっと……。それでしたら、北の草原にある広場がいいと思います。確か、”北の練習場”でしたか」

　ヴィルナがおずおずとそう口を挟む。
　北の練習場。
　かつて俺がただのＤランク冒険者だった頃に、北の草原の一部に名付けた場所である。
　今ではニムの土魔法などにより整備され、よりきちんとした練習場になっている。

　時おり、初級冒険者たちが利用しているのを見かける。
　もとは俺たちミリオンズが整備したものだが、あまり利用権を制限するつもりはない。
　土地自体はミリオンズのものではないしな。
　いや、俺は領主なので厳密に言えば俺の土地なのだが。

「ふむ。確かにあそこがいいだろうな。意見をありがとう、ヴィルナ」

　俺は彼女にそう礼を言う。
　キリヤとヴィルナは幼なじみであり、普段から相当にいい雰囲気だ。
　俺は彼女に手を出すつもりはない。
　しかし、適度に忠義度を稼いでいきたいという思いもある。
　決まったお相手がいる女性相手の忠義度稼ぎは、なかなか神経を使う。
　まあ、それはともかく。

「北の練習場での模擬戦で決着を付けてもらう。キリヤとナオンもそれでいいな？」

「おう」

「構いません」

　２人がそう返答する。
　と、そのとき、また新たに人がやって来た。

「タカシの旦那！　こりゃ何の騒ぎですかい？」

「見かけない女騎士がいるわね！　私のハイブリッジ家に何の用かしら？」

　Ｃランク冒険者のトミーとツキだ。
　後ろには、ハナとユキもいる。
　彼らは、たまにこの屋敷に顔を出すのだ。

「強そうな騎士さんだね～」

「……新しい配下の人……？」

　２人は興味深そうにナオンを見る。

「私はナオン＝ネリアだ。王都の騎士団に所属している」

　彼女は毅然とそう自己紹介する。

「ほーん？　騎士団の方ですかい？」

「ああ。何でも、俺の配下として働きたいらしくてな。まずは実力を見せてもらうことにしたのだ」

「おおっと！　そりゃ聞き捨てならねえ！　俺もタカシの旦那の配下に加えていただきたいですぜ！」

　トミーがそう主張する。

「私は側室入りね！」

「ハナちゃんは妾でも構わないよ～」

「……ボクは配下になりたい。不安定な冒険者よりもそっちの方が……」

　ツキ、ハナ、ユキがそう言う。
　確かに、ぽっと出の騎士をホイホイ採用していれば、彼女たちも面白くないか。

「わかったわかった。では、お前たちの実力も改めて見せてもらおう」

　これで参加者は６人になった。
　キリヤとナオン。
　トミー、そして雪月花の３人だ。

「せっかくだし、トーナメント形式にするか。優勝者には何でも１つ、望みを叶えてやろう。……もちろん、俺ができる範囲でだが」

「「「おおおおぉっ！！！」」」

　俺の言葉を聞いて、みんなが嬉しそうに身を乗り出す。
　それぞれ、自分の強さに相当自信があるようだ。

「ちょっと待てや。それならあたいも参加するぜ」

「俺も出たいな」

「そうですね。私も参加したいです！」

　クリスティ、ネスター、ヒナがそう言う。
　どこから聞きつけたのか、いつの間にか多くの人が集結していた。

「へ、へえ……。聞きましたか？　ミティさん」

「もちろん聞きました。ここは私が優勝して、願いを叶えてもらいます。むんっ！」

　ニムとミティがそう言う。

「ま、負けませんよ。震えて眠ってください。いよいよタカシさんとわたしが結婚して、わたしの時代が始まるのです！」

「まさか私に勝てるつもりですか？　寝ぼけているようですね」

「す、睡眠時間は十分足りています。筋肉だけではわたしの土魔法に勝てないということを、思い知らせてあげましょう」

「むきぃ～っ」

「ふふふふふふ」

　なんだかバチバチと火花が散っているような気がする……。
　普段のミティとニムは、特別に仲良しというほどではないが、険悪というわけでもない。
　優勝賞品を目指して、２人の闘争心に火がついてしまったようだな。

「まあまあ。落ち着け２人とも。ケガがないように気をつけろよ」

　俺はそう言って場を収める。
　特にミティは、ここ最近で体調不良でおとなしくしているときも多かった。
　あまりムチャはできないだろう。

「ええと……。今で１１人か。あと５人いれば、ちょうど１６人のトーナメントができるな……。セバス、だれか心当たりはないか？」

「そうですなあ……」

　セバスがチラリと視線を向ける。
　彼の視線の先には……。