６５話　焼肉屋にて

　ガルハード杯の予選を突破した帰り道。

「ふう。予選を無事に突破できたし、いよいよ明後日から本戦だね！　ボク、少し緊張してきたよ」

「俺も緊張してきた。なんとか悔いのない闘いをしたいなあ」

「目標は、本戦に出場して上位入賞！　がんばるぞ！」

　強気なアイリスだが、さすがに優勝とまでは言わないようだ。
まあ、彼女の上司であるエドワード司祭も出るしな。

「私は、やるからには優勝を目指します！」

　ミティはアイリス以上に強気だ。
奴隷として購入したときの、気弱さはもうほとんど感じない。
これが本来の彼女の気質なのだろう。
あのときは、彼女にとってつらいことが続き、精神的に弱っていただけだと思われる。

「その意気だよ！　そうだ。お互いの健闘を祈って、食事にいこうよ！」

　アイリスがそう提案してくる。
悪くない。
本戦は明後日なので、今日は多少食べ過ぎたりしてもだいじょうぶだ。

「それはいいな。どこに行く？」

「いいところを見つけたんだ！　私について来て！」

　アイリスについて、歩いていく。

「ここだよ！」

　結構大きな店だ。
清潔感もある。
看板に”焼肉食べ放題：焼肉キングダム”と書いてある。

　焼肉の食べ放題か。
悪くない。
この世界にも焼肉という食文化があったとはな。
まあ、食文化とはいっても肉を焼くだけだから、たいていの文化にはあるか。

　店内に入る。
店員に案内され、俺、ミティ、アイリスの３人で席につく。

　メニューに目を通す。

「俺はカルビをいただこう。あとお酒と」

「私もカルビでお願いします」

「もっといろいろ食べようよ。ボクはロースとサラダを頼もうかな」

　店員のおばちゃんに注文を伝える。
ほどなくして、注文したものが提供された。

　肉を焼く。
肉を食べる。
うまい。
酒を飲む。
うまい。
どんどん飲み食いしていく。

「終わってみれば、今日の予選は楽勝だったな！　なあミティ？」

「そうですね！　タカシ様のお力をもってすれば、当然のことです！」

「その意気だよ！　本戦でも上位入賞を目指そう！」

「上位なんて言ってられねえ！　ガルハード杯の優勝は俺がいただくぞ！　ガハハハ！」

　酒を飲んで、少し気が大きくなっているのかもしれない。
今なら、ガルハード杯で優勝できそうな気がする。

「なんだと？　そいつは聞き捨てならねえな！」

「あらあ？　女が２人に、素人臭い男が１人？　ガルハード杯を舐めているのではなくて？」

「「そうだそうだ！」」

　近くの席に座っていたチンピラたちに絡まれた。
いかん。
酒で調子に乗って、大口を叩きすぎたか。

　チンピラたちのリーダー格は、話しかけてきたこの２人のようだ。

　１人は、少し落ち着いた雰囲気のある男だ。
もう１人は、オネエ口調の男。
２人とも、ガッシリとした体格をしている。
さすが武闘が盛んなゾルフ砦だけあって、チンピラたちのレベルも高いようだ。

「これは失礼しました。つい、酒の飲みすぎで気が大きくなってしまったようです」

「ふん！　だろうな。ガルハード杯本戦は、俺たちのように選ばれた強者の大会だ。お前程度では、予選すら突破できまい」

　落ち着いた雰囲気のあるほうの男が、そう言う。

「タカシ様をなめるな！　予選なら、今日突破した！　お前たちなど、本戦でけちょんけちょんにしてくれるわ！　ねっ？　タカシ様」

　ミティ。
火に油を注ぐのはやめるんだ。

「そうだよ！　そっちこそ、偉そうな口をきくのはボクたちに勝ってからにしてほしいね！」

　アイリスも相手を煽っていく。
彼女もだいぶ酔っているようだ。
そもそも、神官が酒を飲んでいいのか？

「あらあ？　私たちのことを知らずにガルハード杯に参加するなんて、さては新参者ね？」

「俺はミッシェル。こいつはマーチンだ。俺たちは近いうちにガルハード杯で上位に入賞し、ゾルフ杯への出場権をいただく！　覚えておけ！　ファウス道場の若手実力派コンビといえば、この街では有名だぜ？」

　ミッシェルが自信ありげな顔でそう言う。
若手実力派コンビ、か。

「自分で自分のことを若手実力派とか、痛いやつらだね！」

　やめて差し上げろアイリス。
俺もちょっと思ったが。

「ずいぶんと言ってくれるわねえ。今ここで、私の散桜拳でボコボコにしてあげてもいいけど、さすがに店内ではねえ……」

　マーチンがそう言う。
チンピラにしては常識のある対応だ。

「ふん。お前たちを叩きのめすのは、ガルハード杯本戦での楽しみに取っておくことにしよう」

　ミッシェルがそう言う。

　なんとかこの場での騒ぎは回避できそうだ。
彼らも、ガルハード杯本戦の出場選手らしい。
この口ぶりからすると、予選免除で本戦に出場する実力者だ。

「タカシ様の実力にひざまずくがいい！　震えて眠れ！」

　ミティが啖呵を切る。

「ふん。せいぜい、それまでに実力を磨いておくことだ。お前たちの命運は、そのコップと同じなのだから」

　彼らはそう言って、店の出口に向かって歩いていった。
彼らの去り際のセリフはどういう意味だ？

「コップ？」

　机の上のコップを見る。
割れていた。

「……！　いつの間に！？」

　彼らが超スピードか何かで割ったのか？

「ボクはあいつらから目を離さなかったけど、いつ動いたのかわからなかった」

　アイリスが驚きに目を見開く。

「私もです。……これは、思ったよりも厄介な相手かもしれません」

　ミティも何が起きたかわからないようだ。

　謎の技術を持つ実力者か。
彼らクラスがごろごろいるのであれば、ガルハード杯は相当にレベルの高い大会だ。
心して参加しなければならない。

　彼らのほうを改めて見る。
すでに退店しているかと思ったが、まだ店の出口付近にいた。
何やら揉めているようだ。

「あんたたちがコップを壊したのを見ていたわよ！　弁償してもらうからね！」

　店員のおばさんがミッシェルやマーチンたちに詰め寄る。

「いや、あれは演出上必要なことであってだな……」

　ミッシェルはたじたじだ。

「何が演出だい！　泣き虫ミッシェルがいっちょ前に格好つけて！」

「ちょっ！　おばさん、声が大きい。弁償するから声を押さえて」

　ミッシェルがちらちらとこちらを見つつ、慌てている。
おい。
せっかく格好いい感じで終わっていたのに。

　だいじょうぶ、見ていないふりをするから。
ミティとアイリスもさすがに気の毒に思ったのか、黙っている。
必死に笑いをこらえている様子だ。

　……イマイチ締まらないが、強敵は強敵だろう。
明後日からのガルハード杯、気合を入れて臨まねばなるまい。