６４話　ガルハード杯予選と蒼穹の担い手との再会

　ガルハード杯本戦の２日前になった。
今日はガルハード杯の予選が行われる日だ。

　この街にはコロシアムがいくつかある。
ガルハード杯予選は、大きめのコロシアムで行われる。

　コロシアム会場に入り、あたりを見回す。

「広いな。ここで闘うのか……」

　今から緊張してきた。

「楽しみだねー。お互いに全力を出そう！」

「そうですね！　がんばりましょう！」

　アイリスは落ち着いた感じだし、ミティはやる気まんまんだ。
緊張しているのは俺だけか。

　コロシアムの中心に２０ｍ×２０ｍぐらいの四角形のステージがある。
あそこで闘うのだろう。
そのステージを囲むように観客席が設置されている。

　観客席に座ってみる。
日本でプロ野球観戦にきたような気分だ。
さすがに日本の球場と比べると、若干せまいが。
１か月前に行われた小規模大会の会場だったコロシアムより、一回り大きい。
１万人弱は入りそうだ。

　改めて、今回のガルハード杯のパンフレットを見る。
トーナメント表と簡単なルールが記載してある。
出場者は１６人。
実績や推薦による出場が１２人。
予選突破枠から４人。

　この予選突破枠をめぐって、今から予選が行われる。

　他の参加者も続々と集まってくる。
ざっと、３０人以上はいる。
観客席にも、それなりに人が入っている。

「マクセルの兄ぃ！　見ててくれよな！　俺たちも本戦に出場してみせるぜ！」

「ええ！　私たちの活躍を見ててよね！」

「ま、ほどほどにがんばりなよ。カイルもレベッカも無茶はするなよー」

　１０代中盤くらいの男女の参加者が、観客席にいる１０代後半くらいの男に話かけている。
１０代後半の男は、マクセルと呼ばれていた。
あの男がマクセルか。
ギルバートがライバル視していたな。
どんなマッチョかと思っていたが、どちらかといえば細身だ。
引き締まってはいるが。

　口ぶりからすると、１０代中盤くらいの男女は、マクセルの弟分のような感じかな。
男がカイルで女がレベッカ。

　弟分たちは気合が入っている。
一方で、マクセルは気の抜けた感じだ。
まあ彼は観戦だけのはずなので、当然と言えば当然だが。

　ちらほらと、見知った顔の連中もいる。
エレナがリーダーを務める”三日月の舞”の前衛の男たち。
ギルバートがリーダーを務める”漢の拳”のメンバーたち。
メルビン道場で見かけた兄弟子たち。
さらに。

「おや？　ハルトマンさんじゃないですか」

「おお、タカシか。久しぶりだね」

「ハルトマンさんも出場されるのですか？」

「ダメ元だけどね。本戦に出場できれば賞金も出るし。タカシこそ、武闘のことは素人じゃなかったか？」

「この１か月で猛特訓しました。今日は勝つつもりです」

「おお。お手柔らかに頼むよ」

　そうして、数分間はハルトマンと雑談をした。
その後、係員らしき男性が前に出てきて、口を開いた。

「それでは、ガルハード杯予選の組み合わせ抽選を行います！　順番にくじを引きに来てください。くじを引く順番で有利不利はございません」

　参加者たちが、くじを引いていく。
俺、ミティ、アイリスも、くじを引いた。

「くじにより、４グループに分けられます。各グループで勝ち抜いた者が、本戦への出場資格を得ることになります！」

　係員がそう説明する。
俺は、自分が引いたくじに目を落とす。
グループ１と書かれている。

「俺はグループ１だったよ」

「私はグループ２です」

「ボクはグループ３だね」

　俺がグループ１、ミティがグループ２、アイリスがグループ３だ。

「見事に分かれたな」

「タカシ様と当たらなくてよかったです」

　俺も良かったよ。
ミティにはあまり勝てていないからな。

「タカシやミティと闘うのは、本戦までお預けだね。まずは、予選を突破できるようにお互いがんばろう！」

　予選とはいえ、レベルは高いだろう。
油断は決してできない。
心して挑む必要がある。


●●●


「ぬんっ！　せいやぁっ！」

　闘気を込めた俺の正拳突きが決まる。
対戦相手のカイルはステージ外へ弾き飛ばされ、戦闘不能となった。

「決まったあ！　グループ１の勝ち抜きはタカシ選手！　ガルハード杯本戦に出場決定です！」

　司会がそう叫ぶ。

「な、なんだあいつは！？　見たことのない顔だが。かなりの闘気だぞ！」

「メルビン道場の期待の新人らしいぜ。これはビッグルーキーの誕生だな！」

　他の参加者や観客たちが、俺のことを褒めてくれているのが聞こえてくる。
照れるじゃないか。
思わず顔がニヤけそうになるが、必死でこらえる。


「どりゃあぁっ！」

　ミティの掛け声が聞こえてくる。
俺と同じような、闘気を込めた正拳突きだ。
対戦相手のレベッカはステージ外へ弾き飛ばされ、戦闘不能となった。

「こちらも決まったぁ！　グループ２の勝ち抜きはミティ選手！　ガルハード杯本戦に出場決定です！」

　司会がそう叫ぶ。

「あの小さな体の、どこにあれだけの力が！？」

「あの嬢ちゃんは、さっきのタカシとやらの仲間らしいぜ。メルビン師範もウキウキだろうな」

　やはり、ミティの怪力には驚くよな。
でも、闘気を惜しみなく使えば、もっと高威力の技もあるんだぜ。
本戦では、剛拳流の奥義を使う機会もあるだろう。
今から楽しみだ。


「裂空脚！」

　こちらはアイリスだ。
対戦相手は”三日月の舞”の前衛の男。
鋭い回し蹴りが相手に直撃し、相手は戦闘不能となった。

「強烈な回し蹴りが決まったぁ！　グループ３の勝ち抜きはアイリス選手！　ガルハード杯本戦に出場決定です！」

　司会がそう叫ぶ。

「この女もそうとうやるな！　見ない顔だが」

「中央大陸からきた武闘神官とかいうやつらしい。要チェックだ！」

　アイリスは、身体能力や闘気はそれほどでもないが、技術面で優れている。
試合慣れもしているし、本戦で当たればかなりの強敵となる。


「…………」

　グループ４は静かだな。
マスクをつけた人が勝ち残ったようだ。
対戦相手は”漢の拳”のメンバーだ。

「これにて試合終了です！　グループ４の勝ち抜きはマスクマン選手！　ガルハード杯本戦に出場決定です！」

　司会がそう叫ぶ。

「このマスクのやつは、何者なんだ？」

「わからん。見慣れない流派だったが。本戦でもよく見ておかないとな」

「それにしても、予選突破者全員が新人とはな。賭けが盛り上がるぜ！」

　観客たちが盛り上がっている。

「（カイルとレベッカが負けるとはね。あの男、期待できるかもな）」

　マクセルが小声で何かを呟いているが、よく聞き取れなかった。
弟分たちを倒したので、目をつけられたのかもしれない。


　ガルハード杯の全予選が終了した。
グループ１勝ち抜き、タカシ。
グループ２勝ち抜き、ミティ。
グループ３勝ち抜き、アイリス。
グループ４勝ち抜き、マスクマン。

　ほぼ身内が勝ち残った。
本戦では、ここに予選免除の選手が１２名加わる。
ミティやアイリスと初戦で当たる確率は結構低い。


　ミティ、アイリスとともに、会場を後にする。

「…………！」

「…………！！！」

会場を出たところで、何やら騒ぎ声が聞こえてきた。
声のする方向を見る。

　……ん？
あれはリーゼロッテか？

　なにやら揉めているようだ。
リーゼロッテと青髪の青年が口論している。
周りにはコーバッツを含む蒼穹の担い手のメンバーもいる。

「……もう知りませんわ！」

　リーゼロッテが言う。

「リルクヴィスト様。今日のところはお引取りください」

　コーバッツが言う。
コーバッツが仲裁役のような感じか。
青髪の青年はリルクヴィストという名前らしい。
イケメンだ。

「ふん、まあいい。俺は貴様になど興味はないからな。ただし、このことは報告しておくからな」

　リルクヴィストはリーゼロッテにそう言って去っていった。

　一悶着あった直後で少し声をかけづらいが、一応軽く挨拶しておくか。
様子を伺いつつ若干の時間をおいて、声をかける。

「お久しぶりです。リーゼロッテさん、コーバッツさん、皆さん」

「ん？　ああ、タカシくんか。久しぶりだね。元気にしていたかい？」

「ええ、おかげさまで。コーバッツさんたちもガルハード杯目当てですか？」

「まあ護衛依頼のついでにね。リーゼロッテはこの街の料理も好きだし」

　彼女は食いしん坊だ。

「そうなんですか」

「はい。この街の名物は肉料理。絶品ですわ」

「武闘家たちが好む、肉メインの料理が栄えているんだ。まあリーゼロッテは、肉類に限らずなんでも食べるけどね」

　言われてみれば、この街にきてから肉系統の食事が多くなった。
確かに、武闘家たちは肉料理を好みそうだな。
トレーニングのあとはタンパク質を取らないといけないしな。
その辺の栄養学みたいなものも、ある程度発達しているのかもしれない。

　その後、ミティも交えて少し雑談と情報交換をして、別れた。
リルクヴィストの件は、きいていない。
あんまり個人的な問題にずけずけ踏み込んでいくのもな。
うまく解決できればリーゼロッテの忠義度を稼げるかもしれないが。
ガルハード杯本戦や防衛戦も控えている中で、いろいろな物事に手を出しすぎるのは良くないだろう。