１５５４話　討ち入り、桜花城！

「……あそこだ。あそこに紅葉たちが……」

　俺は、とある建物の前に来ていた。
　紅葉・桔梗・流華が捕らわれていると思しき場所。
　それはもちろん、桜花城である。

「芽によって形作られた矢印は、桜花城方面に向いていたからな。そして、その芽は『七つ草』のもの……。桜花七侍が絡んでいると考えて、間違いない」

　俺は考えを再整理しつつ、目の前の桜花城を見る。
　昨日の深夜、俺は桜花城の瘴気を全て吸収した。
　今の俺にとって、桜花城はさしたる魅力も美しさも感じない。

「だが、そんなことを言っている場合ではない。紅葉たちを助け出さなければ……。それに、ミッションの件もある」

　俺は桜花城に向かってひっそりと歩き始める。
　闇に満たされた俺は、全能感でいっぱいだ。
　正面突破でも、桜花城の全てを滅ぼせるはず。
　しかしそれはそれとして、全能感に振り回されない理性も少しは残っている。
　最終的には大立ち回りになるかもしれないが、せめて最初だけは静かに潜入したい。

「……どうやら、桜花城内部や周辺は少しばかり混乱しているようだな。城門前を警備する『侍所』に人がいない。そして、門も開けっ放しだ……」

　俺は『気配隠匿』スキルを活用し、大胆かつ慎重に桜花城へと繋がる橋を渡っていく。
　今の俺は、いつもの日中活動で着用している侍装束だ。
　特に目立ったり、怪しまれたりすることはない。

「ん？　おい、そこの――んぎっ！？」

「……」

　門を通り桜花城敷地内に入ったところで、男が話しかけてきた。
　混乱気味の桜花城でも、さすがに敷地内を全スルーとはいかないか。
　だが、彼の言葉は最後まで続かなかった。
　俺が首をトンッとやって、気絶させたのだ。

「悪いな。急いでいるんだ」

　俺は倒れた男に謝る。
　だが、反省も後悔もない。
　紅葉たちを一刻も早く助け出さなければならないのだ。

　俺はそのまま、やや早足で桜花城１階を進んでいく。
　すると、上へと続く階段前に数人の侍が立っているのを見つけた。
　これはさすがに、こっそりと通過はできないか……。

「見ない顔だな、新人か？」

「ああ、そうだ。上階の警備を任されたのだが……」

　侍の一人が、俺に話しかけてくる。
　城内勤務の侍同士は、ほとんどが顔見知りなのだろう。
　少しばかり警戒されている。

　しかし同時に、不審者として強く警戒されているわけでもなさそうだ。
　彼の言葉の通り、新人の侍だとでも思っているのだろう。
　他の侍たちは、俺に特段の関心を示していない。

「なるほど。だが、今は少し立て込んでいてな。今日のところは、一階で待機していてくれ」

「ああ、分かった。ただ……せめて少しだけでも、上階の様子を見ておきたい。今後の警備の参考になるのでな」

　俺はそう告げ、侍の横を通り過ぎようとする。
　ちょっと無理がある理由なのは分かっている。
　だが、通り抜けてしまえばこっちのもの。
　うやむやにする感じで通り過ぎたい。

「おい、待て――がっ！？」

「……」

　侍が俺を引き止めるべく、肩を掴もうとする。
　その手を軽く躱し、腹パンを一発。
　侍が崩れ落ちるより早く、俺は上階への階段を上り始める。

「え？」

「ん？　おい……」

　俺と問答していた以外の侍たちが、ようやく異変に気付いたようだ。
　しかし、もう遅い。
　俺は１階から２階への階段を上り終えた。

「く、曲者だ！　であえ、であえー！！」

　背後から声が聞こえる。
　俺はそれに構わず、２階を進み始めたのだった。