１５５２話　いつの間にか朝に

「ぎゃはははは！　実に爽快な気分だ！！」

　俺――高橋高志は、桜花藩の城下町を駆け回り続けている。
　昨日の日中は、普段通りに諜報活動をした。
　武神流道場に帰ったあと、師範とちょっとした問答もあったな。
　その後は、心のもやもやの原因となっていた『光の精霊石』を闇魔法で封印して……。
　すっきりした気分になった俺は、夜の諜報活動に乗り出した。
　桜花城の素晴らしい闇の瘴気を目にして、闇魔法によってその瘴気を全て吸収。
　さらにハイになった俺は、桜花城だけではなく城下町全体から闇をいただくべく、夜の城下町を駆け回って今に至るというわけだ。

「さて、中規模以上の瘴気は一通りいただいたな。だが、まだだ。まだ足りない。ちょっとした闇ですら、今の俺にはご馳走となる……」

　俺の中に、闇が満ちていく。
　少し前に記憶喪失となっていた俺は、常に不安感を覚えていた。
　何か大切なことを忘れてしまったような、そんな不安だ。

　だが、今は違う。
　闇は俺の心の隙間を埋めてくれる。
　瘴気を吸収すればするほどに、俺の心は満たされていくのだ……。

「――うぐっ！？　あ、頭が……！！」

　不意に、軽い頭痛に襲われる。
　何だ……？
　この感じは？

「日差し……？　そうか、いつの間にか朝になっていたのか。いや、朝というより昼前か……？」

　俺は、いつの間にか日が昇っていることに気づいた。
　どうやら、城下町を駆け回っているうちに夜が明けてしまったようだ。
　いつもなら、爽やかな朝と感じていたかもしれない。
　だが、今日は違う。

「はぁ……。少し疲れたな……」

　俺は一般家屋の影に入り、一息つく。
　体が重い。
　どういうことだ？
　闇を吸収した影響だろうか？

　闇は素晴らしいものだ。
　吸収すればするほど、俺は成長できる。
　それは間違いない。
　だが、闇を吸収した体は日光との相性が悪い……という可能性はあるな。

「まぁいい。原因の解明は急ぐこともないだろう。単純に、徹夜活動が体に堪えているだけかもしれないしな」

　俺は軽く伸びをする。
　次にするべきことは……

「そろそろ拠点に帰るか。昼寝すれば、この頭痛も治るだろう」

　昼寝をすると、当たり前だが寝不足が解消される。
　そして、時間経過により日が暮れ始める。
　その２つの意味で、俺の調子が戻る可能性は高いはずだ。
　俺は拠点に向かって歩き出す。
　その道中、ふと思った。

「そうだ。闇の素晴らしさを前に、うっかり存在を忘れていたが……。俺には紅葉たちという大切な仲間がいたな」

　山村の娘、紅葉。
　元スリの少年、流華。
　武神流師範の孫娘、桔梗。
　いずれも、将来性豊かな俺の仲間だ。

「闇は素晴らしいものだ。３人にも、闇をお裾分けしてやろう。桜花城のクソ侍やそこらの一般住民にはもったいないものだが、かけがえのない仲間には別だ。この俺が直々に、闇の魅力を教えてやるとするか」

　俺は道場に向かって歩きだす。
　その足取りは、いつもより少し軽やかなものだった。