１５４４話　３人娘の朝【紅葉side】

　武神流道場。
　紅葉たち『謀反衆』は、その敷地内で寝泊まりしている。
　少し前に、桜花七侍の金剛や雷轟とひと悶着あったためだ。
　高志の説得で仲間に引き込んだ無月の『虚影転写の術』により、彼らは『謎の道場破りに敗北した』と思い込んでいるはずだが……。
　そのあたりの細工がいつバレるか分からない。
　また、金剛や雷轟以外のルートで謀反衆の存在が桜花藩上層部に知られる可能性もある。
　そのため、念には念を入れて道場に寝泊まりしているというわけだ。

「うぃーす。おはようさん」

　流華が寝泊まりする部屋から出て、道場の戸を開ける。
　中では、既に桔梗が軽い鍛錬をしていた。

「……遅い。弛んでる……」

「いやいやいや、お前は早すぎだっての。朝飯は食ったか？」

「……まだ」

「しっかり寝て、しっかり食べる。兄貴が言ってたじゃねぇか。そのおかげで、オレの右手もこの通りよ」

　そう言って、流華は右の拳を握る。
　度重なるスリ行為により、刑罰として右手首から先を切断されてしまっていたのだ。
　だが、高志が上級治療魔法を継続的にかけ続けたおかげで、今では元通りになっている。

「……うん。でも、今日は朝ご飯どころじゃないかも。紅葉ちゃんが……」

「紅葉が？　おいおい、朝食当番のくせに寝坊でもしたのか？　……って、そこにいるじゃねぇか」

　流華は笑いながら言う。
　彼女の視線の先には確かに紅葉がいた。

「おーい、さっさと朝ご飯をつくっ……て……？」

「…………」

　流華は紅葉に声をかけようとする。
　だが、その途中で言葉を止めた。
　彼女は、紅葉の様子がいつもと違うことに気が付いたのだ。

「お、おい……紅葉？」

「……紅葉ちゃん」

「…………」

　流華と桔梗が呼びかける。
　紅葉は返事をしない。
　しかし、少しして彼女はようやく口を開いた。

「……高志様が……高志様が帰ってこられないのです……」

「は？　何言ってんだ、お前？」

「高志様が……帰ってこられないんです！！」

　紅葉が叫ぶ。
　彼女は目に涙を溜めて震えていた。
　そんな様子に、流華は思わずたじろぐ。

「お、落ち着けよ。兄貴は最強だぜ？　心配要らねぇよ。諜報活動が長引いているだけで……」

「……私もそう言った。けど……」

　流華の言葉を受け、紅葉より先に桔梗が答える。
　どうやら、こうしたやり取りは２度目らしい。

「高志様は……うっかり屋さんなところもあるけど、私たちのことを第一に考えてくれていました！　何の連絡もなく帰ってこられないなんて、ありえません！！」

「そ、そうかもしれねぇが……。でもよ、兄貴だって男だ。諜報活動の息抜きに、たまには夜遊びして朝帰りってことも……」

「はぁ！？　あなたねぇ！　高志様のことを侮辱する気なのですか！？　高志様はそんなお人じゃありません！！」

「お、落ち着けよ！　兄貴は割とそういう人だと思うぞ！？」

　流華は紅葉に胸倉を掴まれる。
　そんな２人の間に桔梗が割って入った。

「……落ち着いて」

「「これが落ち着いていられ――」」

「とにかく、落ち着いて」

　桔梗が有無を言わさぬ口調で言う。
　その迫力に、流華と紅葉は気圧された。
　なんだかんだで、３人娘の中の近接最強は桔梗なのだ。

「……お爺ちゃんと無月さんが動いてくれてる。２人なら、きっと何とかしてくれる……」

　桔梗は淡々と言う。
　３人娘は、高志の加護や日々の鍛錬により急成長中だ。
　しかし、武神流師範や女忍者の無月に比べると、やはり大人と子どもの差はある。
　３人が焦ってあれこれ動くより、師範や無月に任せておいた方が確実だろう。
　桔梗の言葉で、流華と紅葉は落ち着きを取り戻した。

「そ、そうですよね。ごめんなさい……」

「ごめん」

「……分かればいい」

　３人娘の間で、仲直りの空気が流れる。
　だが……

「ん……？」

　流華が何かに気付いた様子で道場の外を見る。
　紅葉と桔梗もつられてそちらを見ると……。