１５４３話　桜花七侍の３人【夜叉丸side】

「お、おい……。あれは桜花七侍の連中じゃ……？」

「ああ、間違いねぇ。だが……桜花七侍が動くってことは……」

「近づかない方がいいな。くそ、せっかく爽やかな朝なのに……」

「前任の七侍がいれば、あんな奴ら……」

　町民たちの間で、不安が広がっていく。
　桜花藩を統べる、桜花景春。
　その直属の配下である武闘派集団の桜花七侍は、一般住民にも広く認知されている。
　もっとも、藩主の代替わりに伴って前任者のほとんどが罷免されており、新任七侍の評判は良くない。

「やれやれ――。ずいぶんと嫌われたものだ――」

「仕方ないんだな。おでたち、好き勝手にやってきたんだな」

「ふぁああ……。眠い……」

　桜花七侍の夜叉丸、巨魁、蒼天が呟く。
　藩主の景春が闇の瘴気に汚染されていた影響で、彼らも少し前までおかしくなっていた。
　住民に嫌われている事実に思うところはあるが、それも仕方のないことだと納得している。
　今はそれより、重要な用件があるのだ。

「まったく、こんな朝っぱらから……。何をすればいいんだっけ？」

「樹影殿の話を聞いていなかったのか――？　俺たちの任務は、平民の小娘どもを拉致することだ――」

「拉致という表現は人聞きが悪いんだな。あくまで重要参考人として城に招待するだけなんだな」

　眠そうに疑問を口にした蒼天。
　その疑問に夜叉丸が間延びした口調で説明し、巨魁が補足する。
　彼らの任務は、高志が親しくしている３人娘……紅葉・流華・桔梗を桜花城に招くことだ。
　闇の瘴気がなくなった今、自らの欲望に従っての無体な行動はしなくなっている。
　強引な拉致など、もってのほかだ。

「だが、似たようなものだ――。言葉で説得できるなら最善だが、抵抗するようなら軽度の暴力までは許可されている――。城には治療妖術使いもいるからな――」

「戦うのは最後の手段なんだな。ちょっと抵抗してきても、おでたちの力を見せればいいだけなんだな。それで、きっと大人しくなってくれるんだな」

　夜叉丸と巨魁が言う。
　彼らは元々の人格に戻っている。
　民を無闇に傷つけたりはしない。

　しかしそれはそれとして、桜花藩幹部としての責任もある。
　藩主の景春から直々に命じられた仕事だ。
　桜花城を中心に起きていた、謎の混乱……。
　その原因究明のためにも、適当にはこなすことはできない。

「んぁ……。平民のガキどもを相手に荒事か……。そういうの苦手だぁ……」

「甘ったれるな――。必要なことなんだ――」

「お、見えてきたんだな。あれが武神流の道場なんだな」

　３人娘との接触を前に、蒼天がやや弱音を吐く。
　だが夜叉丸は厳しくそれをたしなめる。
　巨魁は淡々とした様子だ。

　彼らの視線の先には、武神流の道場がある。
　まだ早朝のためか、稽古の音は聞こえない。
　だが、人の気配は感じられた。

「さて――。本当に荒事になるかは分からんが、できるだけ穏便に済ませたいものだな――」

　夜叉丸が呟く。
　そして、武神流道場の戸を静かに叩いたのだった。