１５０４話　ある日の夕暮れ【桔梗side】

　数日後。
　その日の稽古が終了し、タカシが帰途についたあと――

「がっはっは！　良いことが続くのう！！」

　道場の師範が大笑いをしている。
　孫娘である桔梗も上機嫌だ。
　しかし同時に、彼女の表情には少しだけ心配の色があった。

「お爺ちゃん、本当に大丈夫なの？　随分と張り切って稽古していたけど……。怪我の具合は……」

「なぁに、平気じゃよ。高志坊の治療妖術で、すっかり治ったわ！　見てみろ、この右腕を！！」

　師範は右腕をブンブン振り回す。
　どうやら、完治したというのは本当のようだ。

「良かった……。高志くんの治療妖術は本当にすごい。感謝してもしきれないね……」

　桔梗が微笑む。
　タカシは治療魔法の使い手だ。
　このあたりの地域では魔法よりも妖術の方が一般的であるため、治療魔法の使い手はやや珍しい。
　そのため、無闇に目立たないよう『治療妖術』と誤魔化して使っている。

「がっはっは！　しかし、ほぼ我流とはいえ実戦的な剣術を会得している上、凄まじい闘気を持ち、さらには『治療妖術』をこれほどの精度で使いこなすとは……。末恐ろしいな、高志坊は……」

「ふふ……！　凄いでしょ……」

　桔梗がペッタンコの胸を張る。
　まだ１２歳ということもあり仕方のない面もあるのだが、彼女はあまり胸が成長していない。
　タカシが宿屋で待機させている紅葉と比べると、大きく差をつけられている。
　だが、桔梗はまだその事実を知らないこともあってか、特に焦ってはいないようだ。

「ところで、本当に高志坊とは何もないのか？」

「な、ないよ……！　高志くんは、私の弟子ってだけ！」

「そうか……。それは残念じゃな……」

「残念って……。どこの生まれかも分からない人なのに、いいの？」

「構わん。儂は、強い男が好きなのじゃ！　それに、桔梗もベタ惚れじゃろ？」

「べ、別にベタ惚れってわけじゃ……」

　桔梗は顔を真っ赤にする。
　そんな孫を見て、師範の口元が緩んだ。
　そのときだった。

　バァンッ！！
　道場の扉が乱暴に開け放たれた。

「何者じゃ！？　こんな夕暮れ時に……」

「おやおや、本当に治ってるじゃありませんか。まさかとは思いましたが、これは驚きですねぇ」

　道場に現れたのは、これまでも桔梗にちょっかいをかけてきていた男たちだった。
　人数は１０人以上。
　いつもよりも多い。

「……他流派の奴らか。何の用じゃ？」

「いえね？　せっかく道場が潰れる寸前まで追い詰めたのに、師範の復帰が早まったと聞きましてね？　これは、私どもとしても看過できませんから」

「はっ！　裏でコソコソ、ご苦労なことじゃのう！　返り討ちにしてやるわい！！」

　師範は鼻を鳴らす。
　だが、次の瞬間――

「きゃあ！？」

　桔梗が悲鳴を上げた。
　彼女が視線を向けると、数人の男たちが彼女を取り押さえている。

「き、貴様ら……！！」

「おっと！　動かないでくださいねぇ？」

　男の一人がナイフをちらつかせる。
　師範は歯ぎしりした。

「卑怯な真似を……！」

「何とでも言いなさい。『裏でコソコソ』、あなたが言ったことでしょう？　長期の療養で、勘が鈍っていたのではありませんか？」

「ぐぬぅ……」

　師範は唇を噛む。
　リーダー格の男が、勝ち誇った笑みを浮かべた。

「さて、あなたにはもう一度大怪我を負っていただきましょうか。……やれ」

　リーダー格の男が、仲間に向かって指示を出す。
　彼らはニヤニヤしながら、師範に襲いかかったのだった。