１５０３話　独眼龍【ドラちゃんside】

「ふぁああ……。よく寝たー」

　草原で、一人の少女が大きく伸びをする。
　薄い赤色の髪はボサボサで、全身に小さな擦り傷がある。
　だが、彼女がそれを気にする素振りは一切ない。

　ここは大和連邦北部『北烈地方』の『宮儀藩』。
　一年を通して寒冷な気候だが、今日は天気がいい。
　少女は草原で日向ぼっこをしていたようだ。

「やっぱり太陽はいいなぁ……。龍の姿になりたいけど……タカシが『目立つからダメ』って言ってたもんね。私、ちゃんと約束を守ってるよー……。……あっ！」

　そんな少女の目の前に、多数の兵士たちからなる行列が現れる。
　やがて、行列の中から１人の武将が護衛と共に進み出てきた。
　体つきは少し小さく、右目には眼帯を付けている。
　豪華な鎧を着込んでおり、明らかに集団のトップだ。

「ふむ……。『星読み士』の予言によると、ここらに強力な龍が住み着いたらしいのだが……」

　武将は少女の存在に気付かないまま、周囲を見回す。
　しかし、龍などどこにもいない。

「『星読み士』の予言が外れることなどありえるのか？　……まぁ、あやつもかなりの高齢だ。仕方あるまい」

　武将はため息をつく。
　すると、そんな時――

「ねぇねぇ！　そこの人、どうしたのー？」

　少女が武将に声をかけた。

「なっ！？」

　突然声をかけられて驚いたのか、武将は後ずさる。
　すかさず、周囲を固めていた護衛が少女を取り囲んだ。

「無礼者！　このお方をどなたと心得る！？」

「え？　誰って……。えーっと……？」

　少女は首をかしげる。
　一方、護衛は激昂した様子で少女に迫った。

「貴様ぁ！！　平民とはいえ、『独眼龍』様を知らぬとは言わせんぞ！？　我らが宮儀藩の主君だろうが！！」

「えっ！？　あ、ご、ごめんなさい！！」

　少女は慌てて頭を下げる。
　だが、独眼龍と呼ばれた武将は護衛を制した。

「構わん」

「で、ですが……」

「良いと言っている」

「……はっ」

　護衛は下がる。
　そして、独眼龍は改めて少女に向き直った。

「それで、貴様は何奴だ？　なぜこんな草原で一人いる？」

　独眼龍が鋭い眼光で少女を睨む。
　そんな視線をものともせず、少女は答えた。

「私？　私は、ドラちゃんだよ。よろしくー」

　少女――ドラちゃんは屈託のない笑みを浮かべる。
　彼女の本名は『ドラゴヴィフィア＝フレイムハート』。
　しかし、異国の地でフルネームを名乗るつもりはなかったようだ。
　そんな少女を見て、独眼龍の目つきがさらに鋭くなる。

「どらちゃん……銅鑼ちゃん？　変わった名前だな。貴様は、『星読み士』の予言にあった龍と知り合いなのか？」

「龍？　ううん、この辺に龍の知り合いはいないよー」

「そうか。ま、当然だな」

　独眼龍はため息をつく。
　これまで、予言の精度はかなり高かった。
　そんな場所にいる謎の少女なら、予言内容とも何らかの関係があってもおかしくはない。
　そう思ったのだが、どうやら外れだったようだ。

「今回は収穫なし、か」

「独眼龍様、諦めるのはまだ早いかと……」

「分かっておる。せっかくここまで来たのだ。数日は滞在して、龍の手がかりを探してみよう」

「はっ」

　独眼龍は護衛に指示を出す。
　すると、ドラちゃんが不意に口を開いた。

「ねぇー。食べもの、ないー？」

「……貴様、図々しいな」

「えへへ。お腹すいたんだもん」

　ドラちゃんは笑顔で答える。
　その無邪気な表情に、独眼龍は思わず毒気を抜かれた。

「はぁ……。仕方ない。誰か、食料を分けてやれ」

「はっ！」

　護衛が数人、ドラちゃんの前に出る。
　食べ物を分けてもらえたドラちゃんは、あっさりと餌付けされた。
　しかし、彼女こそが予言にあった『強力な龍』だとは、誰も想像すらしていないのであった。