１３３８話　カゲロウ【ミティたちside】

「ふん……。他愛のない……」

　ミティが吐き捨てる。
　召喚された多数の式神は、ミティたちによって無事に撃破された。

「くっ……。つ、強い……」

　国境警備隊の者たちが唇を噛む。
　彼女たちは、これまでにも侵入者の撃退に力を発揮してきた。
　しかし、今回の敵は彼女たちにとって強すぎる。

「さあ！　大人しく投降しなさい！！」

　ミティが降伏を呼びかける。
　すると……。

「まぁ待ってくれよ。私の可愛い部下をいじめるのは、そこまでにしてくれないかい？」

　警備隊の後方から、声が聞こえてきた。
　声のする方を見ると……そこには１つの人影があった。
　年齢は２０代前半くらいだろうか。
　黒髪をポニーテールにした、背の高い美女である。

「カゲロウ様……」

「君たち、もう下がっていなさい。ここからは私が対処しよう」

「し、しかし……」

「いいから、ね。君たちの妖力はすでに空っぽだろう？　そんな状態では、この者たちに対処することはできない。ただの足手まといにしかならないのさ。分かったら下がりなさい」

「は、はい……」

　警備隊の者たちはカゲロウに言われるがまま、後ろに下がっていく。
　そして、音もなく姿を消した。
　警戒態勢に入るミティたちに、カゲロウが告げる。

「いやぁ、それにしてもお見事だね。『鏡像カウンターアバターズ』があれほどすぐに倒されるとは思わなかったよ」

「あの程度、私たちにとっては造作もないことです」

「そうかい？　しかし、頭では理解していても、なかなか踏ん切れないものだと思うよ。自分の鏡像が仲間に倒されるって状況はね」

「…………」

　カゲロウの言葉に、ミティが押し黙る。
　実際、的外れな指摘ではないからだ。
　戦闘開始直後は、自然な形でそれぞれが自身の鏡像と戦っていた。
　無意識レベルで、『自分の鏡像が仲間に倒される』という状況を回避しようとしていたのかもしれない。
　カゲロウはさらに続ける。

「君たちは本当に強い。早めに倒したとはいえ、鏡像との戦いでの消耗は無視できないものだったはずだ。それなのに、続けて多数の式神を一蹴するとはね。驚嘆に値する戦闘能力だ。歴代の侵入者の中でも間違いなく最上位。部下に欲しいぐらいだよ」

「…………」

　ミティたちはカゲロウの言葉を聞きながらも、警戒を緩めない。
　そんな彼女たちの様子を見て、カゲロウが肩をすくめる。

「やれやれ……、そんなに警戒しないでくれ。今さらだが自己紹介でもしておこうか。私はカゲロウ。『霧隠れの里』を束ねる者だよ」

「霧隠れの里……。噂には聞いておったが、本当に存在したのでござるか……」

　蓮華が呟く。
　カゲロウはニヤリと笑った。

「織田家の重臣、東雲家の者か。君に知られているとは光栄だね。それに神宮寺家の三姉妹もいるし……。人外レベルの異国の強者が９人に、人外そのものの存在が３人……。絶対に放置はできない集団だ」

「…………」

　ミリオンズ一行が警戒を強める。
　さすが、『霧隠れの里』を束ねる者なだけはある。
　蓮華や雪月花の出自を把握しているばかりか、ミティやアイリスたちの戦闘能力を適切に評価し、その上ティーナやドラちゃんの正体までをも薄っすらと察しているらしい。

「即刻にこの国から立ち去ってほしい」

「できません……と言ったら？」

「実力を行使させてもらおう。……と言いたいところだが、いくら私でも君たち１６人を同時に相手取ることは難しい」

「ならば、さっさと降伏しなさい。私たちの入国を認めた上で、必要な情報を提供すれば命までは取りません」

　ミティが降伏勧告をする。
　しかし、カゲロウは首を横に振った。

「それはできないな。私はこれでも責任ある立場なのでね。……そこで提案したい。遊戯で決着をつけないか？」

「……遊戯ですって？」

　ミティが訝しむ。
　果たして、カゲロウが提案してくる遊戯は……。