１３２７話　立ち位置

　俺は王城の客室で、メルティーネと二人きりになっている。
　人族内での俺の立ち位置について、少しばかりの誤解を訂正しなくてはならない。

「メルティーネ」

　俺は彼女の名前を呼ぶ。
　彼女はハッとしたように顔を上げ、俺を見た。

「自分で言うのも何だが、俺は人族の中でもかなり強い方だ。数千……いや、数万人規模の中でもトップクラスだろうな」

　俺よりも明確に格上の存在は、かなり限られる。
　かつて成長途中だった俺を打ち負かした相手は少なくないのだが、今の俺なら大抵は勝てそうだ。
　今の俺でも苦戦必須なのは……ネルエラ国王、聖女リッカ、龍神ベテルギウスぐらいだろうか。

　あとは、海神ポセイドンの本体だな。
　俺が撃破したのは、あくまで依代だった。
　ポセイドンと同格の存在として、火の上位精霊であるプロドナスなんてのもいたな。
　戦うことになったら、苦戦しそうだ。

　俺にミッションを与えてくる超常の存在――通称『権限者』も強かったりするかもしれない。
　ファイアードラゴンのドラちゃんの母親も強いはずだ。

　そして……聖ミリアリア教会の上層部や冒険者ギルドの上層部にも、それなりの強者はいるだろう。
　アイリスの元上司であるエドワード司祭が全力を出したら、かなり強そうだ。
　俺と同期に近い、『雷竜拳』マクセル、『ビーストマスター』アルカ、『支配者』ウィリアム、『白銀の剣士』ソフィアあたりも、成長速度次第では油断できない。
　地球からの転移者である『魅了』のフレンダも、何かしらの奥の手は持っていそうだ。

　ま、このあたりは推測も混じってくるので、俺よりも強いと断定はできないな。
　明言できるのは、ネルエラ国王、聖女リッカ、龍神ベテルギウスだけである。

「そうなのですか？　しかしそれほどお強いのであれば、今の立場は不相応では……」

「今はまだ、功績を積み重ねていく最中なのさ。ヤマト連邦の件が片付けば、さらなる上の地位も狙える。そうなれば、人魚族と正式に交友関係を結んでいく際にも有利になるだろう」

　俺はそう説明する。
　メルティーネは納得したようだった。
　彼女はしばらく思考を整理する様子を見せたあと、口を開く。

「これまで、深くは聞いておりませんでしたが……。『ナイトメア』が家名ということでしょうか？」

「ああ、そのことだけどな……」

　俺の地上での名前は、人魚族の誰にも明かしていない。
　ネプトリウス陛下には偽名を勘付かれていたのだが、本名を告げるには至らなかった。
　しかし、メルティーネだけは特別だ。

「『ナイトメア・ナイト』は、俺のコードネームなんだよ」

　俺は言う。
　メルティーネは首をかしげた。

「つまり……偽名なのですか？」

「ああ。ヤマト連邦における秘密のシークレット任務が控えているからな。本名を隠させてもらっていた」

　俺は答える。
　メルティーネは、ますます分からないといった顔になった。
　彼女の疑問を、誠実に解消していくことにしよう。