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今日は東京都春季大会前最後の練習試合だ。
相手は再び多摩川高校である。

春季大会に向け、レギュラー陣は今までにも増して過酷な練習を積み重ねてきた。これは他ならぬ金串という鬼才の登場によるものであるという事は間違いないと言って良いだろう。

結局、1年生はもう1人、右投手の肘井勉がベンチ入りを果たした。1年生の白組相手に圧巻のピッチングを見せつけた時から、恐らく石原は目をつけていたのだろう。







「おい、金串か肘井、今日試合出れるかな？」










「いや〜どうだろう、流石に無理じゃね？」











「いや、わっかりまへんで。金串は既にサードについて練習する事が最近増えてるからな。
高杉さんも勿論上手いけど、長打力は既に金串の方が上回っていると見た。それに、」






矢澤が続ける。







「相手投手次第って感じもあるやんな。高杉さんが左やから、相手が右投手なら普通に高杉さんやろうし、左なら、右バッターの金串がスタメンになることもジューブンに考え得る」









「なるほど」











矢澤の的を得た発言は、この後見事に的中する事になる。もっとも、相手投手が右であったため、スタメンは高杉であった。










「っしゃー！！！気合い入れてくぞ！！！」




「ウッス！！！！！」




ウッス！ウッス！ウッス！ウッス！ウッス！

ウッス！ウッス！ウッス！ウッス！ウッス！

ウッス！ウッス！ウッス！ウッス！ウッス！






御木本を中心に組まれた円陣から放たれる合唱は、この前のものよりも気合いが入っているように感じられた。



今回はシートノック時にサードにつけとの指示が石原よりあったので、1年生ながらも金串もノックに参加した。
安室高校野球部の内野陣に混じっても、体格の面で全く引けをとらないばかりか、むしろ一際目立つほどの体格であった金串の豪快かつ機敏な守備、そして送球は、試合前から多摩川高校野球部のメンバーを圧倒するものであった。




この日は、前回の時よりも多摩川高校のピッチャーの調子が良く、7回を終了した時点で無失点、被安打は2本のみと、安室高校を完璧に封じ込んでいた。
ところがこの回、2番、3番と立て続けにフォアボールを出し、4番の御木本に豪快な一発を食らう。そこで何とか立て直しを図る多摩川高校であったが、次の打者も続けざまに2人、出塁を許してしまう。そして、次は7番サードの高杉、というところで投手の交代がなされた。



この時、安室高校のメンバーは皆、注目していた。勿論、次に出てくるピッチャーが左か右か、という事にだ。

全員の視線が集まるマウンドに立ったのは、なんと左ピッチャーだった。



その時、石原が立ち上がった。