Fランク冒険者なのに、最強すぎませんか❓ 世界最強の魔王は、自分をFランク冒険者だと思い込んでいる⁉️

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2-2.ピピとノウノ

 都市イズェイルンの周囲は、イズェイルン丘陵と言われる土地になっている。なだらかなデコボコがひたすらつづいている。緑の大地が波打っているようにも見える。


 その丘陵の一部に多くの人があつまっていた。さまざまな色のテントが大量に張られており、ラッパや弦楽器の音色にあわせて、人々の笑い声や囃し立てるような声音がひびいていた。


 冒険者と思われる者たちが、酒を飲みかわしている。


「ここが『新狩祭』の会場よ」
 オレたちは馬車の荷台に乗ってやって来た。


「もっと早く走ってちょーだい」と、アリルが御者を急かしたおかげか、それほど時間はかからなかった。アリルは荷台からピョコンと軽快に跳び下りた。


「はぁ。ワッチはこんな見世物に参加する気分ないんじゃがなぁ」
 と、荷台にグッタリともたれかかっている少女がいる。エルフのピピだ。


 彼女がアリルのパーティの射手らしい。たしかに背中にはロングボウと矢筒を背負っていた。右手には妙な手袋のような防具をしている。弦を引くための弽だろう。


 髪は緑色をしており、目も同様だ。


 どことなく森の葉っぱを思わせられるのは、彼女がエルフだからかもしれない。エルフの証拠として、長い耳が髪のあいだから跳びだしていた。着ている服も、葉っぱを継ぎはぎしたような変わった服をしていた。


「のお。コワッパもそう思うじゃろう」
 と、ピピはオレに話を投げかけてきた。


 ピピの目つきは人の心を穿つかのような鋭さがある。そのせいか、大人びた色気があった。


「え? いや、オレはどっちでも良いんだけど、アリルに誘われたから」


「どうせ『新狩祭』に参加したいから、数合わせで入れられたんじゃろう。断れば良かったものを」


 違うわよッ――とアリルが声をあげた。


「レイはただの数合わせじゃないわよ。あのミノタウロスを倒したほどの冒険者なんだから」


 アリルの言葉を受けてピピは胡乱な表情でオレを見てきた。値踏みされるような視線がくすぐったい。


「ホントかのぉ。こんなコワッパがミノタウロスを倒せるとは思えんのじゃがなぁ。だいたいミノタウロスを倒せるなら、Fランクなわけなかろう」


 もっともだ。


「期待のホープよ。この『新狩祭』でみんなの度肝を抜いてやるんだから」


 アリルの興奮とはウラハラに、オレの気持ちは冷めてくる。


 いったいオレの何に期待をしてるんだろうか……という気持ちである。実力以上のことを期待されても困る。


 オレに魔法の才能があるとアリルは思いこんでいるのだが、そんな才能などカケラもないことはオレが承知している。


「ワッチはパスじゃ。こんな祭りなぞ参加する気もないわ」
 と、ピピはソッポを向いた。


「じゃあ、どうしてここまで付いて来たのよッ」


「見物するぐらいなら良いかと思うてな。それに、祭りと言うからには美味いもんが売られてるんじゃろ」
 と、ピピは舌舐めずりをした。


 真っ赤な舌が唇を這う仕草は、まるで獲物を狙う蛇のようだ。


「いいから来なさいってば!」
 と、アリルが嫌がるピピのことを、荷台から強引に引きずりおろしていた。ホントウにパーティを組んでるんだろうか? いったいどういう関係なのか気になる。


「うん?」
 と、もうひとりの少女が声をあげた。


 ノウノ・ウーレイン。
 魔術師らしい。


 白銀の髪を長く伸ばしている。目にもまた、髪と同じく白銀の光があった。


 荷馬車に乗っているあいだ、正座をしたまま微動だにしなかった。どうやら眠っていたらしい。


「『新狩祭』の会場についたらしいけど」
 と、機嫌をうかがうようにオレは声をかけた。


 まだ初対面みたいなものなので、あまり気安く声をかけることはできない。


「……」
 と、黙したまま動かない。


 着衣している白い法衣は、たしかマホ教と言われる教会のものだったように思う。全身をすっぽりと覆うようなカッコウだ。テルテル坊主みたいだな……と思った。教会の関係者なんだろうか? アリルのような凛然とした雰囲気はなく、だからといってピピのような色気のある感じでもない。可憐な人形みたいだ。動かないから、ますますそう見える。


「あ、あのー」
 聞こえていないのかと思って、もう一度そう声をかけた。


「祭りには美味しいものが売られているの? ノウノは質問」
 と、尋ねてくる。
 人間味のない抑揚のない声音をしていた。


「たぶん」


 いままで『新狩祭』に参加したことがないから、わからない。でも、さっきからあちこちから食欲をそそる匂いが流れてきている。


「これで足りる?」
 と、ノウノは布袋を開けて見せてきた。なかには金貨が2枚入っていた。


「2ゴールドあるなら、けっこう食べれると思うけど」


「うん。ノウノはうれしい」


 ノウノはうなずくと、布袋をたいせつそうに抱きしめて、荷馬車を下りた。アリルに引きずられているピピをハタメに、ノウノは祭りのなかへと入り込んで行く。


「あ、チョットッ」
 と、アリルがピピのことを投げ出して、ノウノのことを引きとめていた。なんなんだろうか、このパーティは。


 見るかぎり、あまり上手くいっているようには見えない。


 アリルのパーティ『黄金の卵』は、前衛剣士のアリルをリーダーに、魔術師とノウノと射手のピピの3人で構成されているらしい。


 そこに加えられたのが、オレである。Fランク冒険者のオレが、これに加わったらさらに大変なことになるんじゃないかなぁ……。『黄金の卵』に誘われたのはうれしいが、ヤッパリ辞退しようかなどと考えていた。


 アリルはオレのチカラを誤解しているようだし、女性3人のなかにひとり男が入るのは気まずいものがある。


 そこに――。
「まさかここに来ているとはな、アリル・クライン。勇者の恥さらしめ」
 と、声をかけてきた者がいる。


 アリルのことを小馬鹿にするような笑みを浮かべた男だった。

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