５.覚醒

「あ、あんた、生きてたの？」


　レイ・アーロンが、アリル・クラインの前に立っている。驚愕。死んだはずの人間が立っているのだ。


　ミノタウロスの角で、腹を貫かれていたはずだ。その驚愕によって、アリルを縛り付けていた恐怖が吹っ飛んだほどだ。もしやよく似た別人なんじゃないかと疑った。しかし、さきほどまでレイが倒れていた場所には、死体がなくなっている。


（死んだと思ったのは、見間違いだったのかしら？）


　レイ・アーロンの背中を確認した。着衣していた布の鎧クロス・アーマー。穴が開いている。ミノタウロスの角に刺し貫かれた痕に違いない。そこからレイの肌が垣間見える。傷がふさがっていた。鎧が血で濡れているのに、傷がない。世の中には治癒ヒールと言われる魔法が存在しているが、それをもってしても致命傷まで治せるわけではない。


（生き返ったの？）


　生き返ったことには驚きだが、しかしレイ・アーロンが生き返ったからと言って、状況が好転したわけではない。


　依然としてモンスターには包囲されている。ミノタウロスは戦意に燃えている。助けがやってくる気配もない。


「ぶぉぉ――ッ」
　と、ふたたびミノタウロスが猛進してきた。


「オレの前で醜い叫び声をあげるな。虫ケラどもめ。魔王ドヴォルハイドの御前だ。ひれ伏せ」


　レイはそう言って、魔法陣を展開した。六芒星の赤黒い光が地面から浮きあがった。アリルとレイのふたりを囲む程度の大きさの魔法陣だった。


「あんた魔法が使えたの？」
　返答はない。


　２重３重と魔法陣が増えてゆく。そして、気づいたときには見渡すかぎりの地面に、魔法陣が浮かび上がっていた。あたり一帯が赤黒くかがやくさまは壮観とすら言えた。こんなに大きな魔法陣を、アリルは今まで見たこともなかった。そのかがやきに魅入られた。


　魔法陣の張られた地面から、巨大な蛇のような生き物が生えてきた。大樹のような大きさの蛇だ。しかも目も鼻もない。ただ、大きな口だけが開いていた。モンスターよりも不気味な風体をしている。


　その蛇が、周囲のモンスターを食い散らかして行く。モンスターだけではなく、樹木もかまわず貪っていった。モンスターたちは、緑色の血を撒き散らしていった。蛇から逃げようと必死に逃げ回っているが、蛇はどこまでもモンスターたちを追いかけて行く。捕えられたゴブリンは、四肢を引きちぎられたり、食い破られたり――と凄絶たる最期をむかえていた。


　モンスターにたいして、かすかな同情をいだいてしまうほどの情景であった。


「な、なによ、この魔法……」
　思わずレイの背中にしがみつくようなカッコウになった。


　人間が使える魔法は、第３階層魔法までとされている。階層があがるほどに、優れた魔法ということになる。たまに突出した天才とはいるもので、第４階層魔法を使う冒険者をアリルは１人知っている。父のクランに所属している魔術師だ。名をケルニアルと言って、人は彼のことを『神に近き者』と呼ぶ。


　しかしこの魔法は――。


　そういう次元の人たちに匹敵するレベルなのではないか？　いや。あるいはそれ以上……！　まさかマホ教の教皇レベルの魔法？　もっと上？　神話に登場する神レベルの魔法なのではないか。


　無数に生えてくる蛇は、ミノタウロスすら簡単に貪りつくしてしまった。ミノタウロスが装備していたハルバードすら食ったようだ。


（何が起きてるの？）
　見ている現象がしんじられなかった。
　何度もかぶりを振った。何度も目をコスった。


　見間違いではなかった。
　あのＳランク相当と言われるミノタウロスが、無抵抗に食い尽くされていった。つまりこの魔法を発現しているレイは、Ｓランク相当の冒険者ということになるのではないか。


　さきほどまで頼りなかった背中が、いつの間にかこの上なく頼りがいのある背中になっていた。こうしてしがみついていれば、ゼッタイに安心だという気持ちに満たされた。レイから伝わってくるカラダの温もりが、アリルの恐怖を溶かしてくれた。逆に言うと、レイの背中から身を離せなくなった。この不気味な蛇たちが、いつ、こちらにキバを向けるかわからない。


　ついぞ、蛇はモンスターを平らげてしまった。肉も爪も骨も血も残されていなかった――というのはオオゲサな表現ではない。周囲をよくよく見てみると、骨片やら肉片やらが散っているのだが、残りカスのようなものだ。


　周囲の木々すら食い尽くされて、まるで焼野原のような案配になっていた。ただ、モンスターの生臭いにおいだけが残っていた。


「ぜ、全員倒した……？」
　モンスターの気配がひとつもなくなっていた。


「ぐぅ」
　と、うめくような音をたてて、レイがアリルにもたれかかってきた。


「チョ、チョットっ」
　あわてて抱きかかえる。
　どうやらレイは眠っているようだった。その穏やかな寝顔は、モンスターの大群を迎撃した勇姿の顔とは思えなかった。


　しかし、見た。
　見間違いではない。


　この男は、Ｓ級相当のモンスターと言われるミノタウロスをはじめに、オークやゴブリンをたったひとりで倒してしまったのだ。それも、跡形も残らぬほどに。焼野原のようになったこの森の一部がなによりの証拠だ。俯瞰して見たときには、このあたりだけハゲているように見えることだろう。


「ありがとう、ね。助けてくれて」
　と、アリルは心の底からそう言った。


　レイの腰からつるされている銅色のカギが、目についた。アリルと同じく、Ｆランク冒険者の証である。


（なんでこの人が、Ｆランク冒険者なの？）


　レイ自身も「Ｆランク冒険者だ」と名乗っていた記憶がある。しかしどう考えても、Ｓランク相当の実力がある。


　欲しい。
　そう思った。


　足手まといは必要ないと、あえてパーティに誘うことはしなかった。けれど、この実力ならばパーティに是非とも欲しい人材だ。パーティに入ってくれるなら、何度だって頭を下げる。


（入ってくれるかしら？）


　失礼なことを言ってしまった気がする。レイの気分を害するようなことを言ったんじゃないか……とレイとのヤリトリを思い出してみた。たいして辛辣なことは口にしなかったはずだ。


　周囲。


　まだ周囲にはモンスターが残っているかもしれない。そう何度も奇跡は起こらないだろう。さっさとここから逃げたほうが良い。


　レイのことを背負って、森を抜けることにした。レイのカラダから発せられる汗の匂いが、アリルの鼻腔から肺腑にえぐりこんできた。これがアリルを助けた男の匂いなのだ。そう思うと、腹の底が熱せられるような不思議な感覚をおぼえた。