太陽に向かって

「倒れていたもう一人の子どもは，ツーブロックでサンダルの恰好だった。近くにコンビニの袋とお菓子が入っていたから，買い物の帰りだろうってことだったんだな？」

　確認するように繰り返した。やっぱり，思った通りだった。俺はあの日，大介と同じ空間にいた。お人好しの俺は，リンチされている大介を守るために突っかかった。そして，数の力を前に返り討ちにあった。予想した通りだった。

「で，その少年は今どこにいるんだよ？」

　もしかしたら，大介が俺の身体を使って好き勝手しているのかもしれない。そんな想像が一瞬頭をかすめたが，あいつに限ってそんなことをするわけがない。でも，俺の身体がどうなっているのかは気になる。そんなの当たり前だ。

「それが・・・・・・」

　おばさんはまた口ごもる。

「黙っててもしょうがないんだから，それに，そいつはおれの友達なんだ」

　恥ずかしいくらい臭いセリフが口をついて出た。そういえば，俺には友達と呼べるような奴は今までいなかった。大介とは，友達って言ってもいいのかな。「何言ってるの。ぼくたち，友達でしょ」と小ばかにしたように笑って答える大介の顔が浮かんだ。
　だが，そんな想像も次のおばさんの一言で一気に萎えた。

「でも，友達って言っても，ずいぶんガラの悪そうな子らしいわよ。眉毛はほとんどなくて，耳にはピアスの穴も空いているって。大介，今までそんな子と仲良くしていなかったじゃない」
「うるせえ！　人を見た目で判断すな！」

　しまった，と思った時には遅かった。見た目で何度も損してきた。何かあったとき，真っ先に疑われるのは俺だった。そんな大人に歯向かうために，もっと威張ってもっと悪い風貌を意識するようになった。結局損をするのは自分なのに，やめられなかった。大介の母さんにもそう言われることが，無性に悔しかった。自分を守るために，大きな声を出した。結局俺はそういう人間なんだ。自分を認めさせるために反抗したり，声を荒げたり，卑怯な手を使うことしかできない。おれは一人で，大介をリンチしたやつらは集団だっただけで，どっちも同じもののように思えてきた。

「ごめん。そうね，大介の言う通りよね。人を見かけで判断するなんて，みっともないことを言っちゃったわ。許してくれる？」

　心底申し訳なさそうに，素直に謝るおばさんにどう対応していいか分からない。早くこの場を離れたかった。

「それで，その人は今どこにいるの？」
「まだ入院しているわ。総合病院に」
「行ってくる」

　財布だけを手にして部屋を飛びだした。「待ちなさい」というおばさんの声がする。今までで一番張りのある，意志を感じられる声だった。

「行くって言ったって，お母さんも部屋の番号を知らないし，それに今行っても・・・・・・」
「行くって言ったら行くんだよ。晩御飯までには戻ってくるから」

　おばさんの言葉を最後まで聞かずに，運動靴を履いて玄関に手を掛けた。
　総合病院。ここからバスで十分で着く。何日も生活していると，この辺の地域の土地勘がなんとなくつかめてきていた。今まで大介のお金に手を付けていなかったが「今日ぐらい許してくれよな」と心の中で謝った。その直後，やっぱり考えを改めた。バスを待っている時間すらもったいない。走っていこう。
　家を飛び出すと，ちょうど西日が強く差していた。病院についたころには汗まみれだな。シャツのボタンを開けながら，太陽に向かって駆け出した。