第40話　決して胸の感触に屈したわけではない。

「ええと、なんかすごい話になってるけど、とりあえず飲み物頼もうよ？　ね？」




　珍しく、ほんのりひきつり笑顔で橋元さんが言う。
　たぶん、いろいろドン引きしてのことだろう。
　うん。そうだよね。。。
　でも完璧美人がそういう顔をすると、人より老けて見えるものだな、とか、一瞬たいへん失礼なことを僕は考えた。


　けれど、その橋元さんの一言がアイスブレイクになったらしい。


「うん、私オレンジジュース」
「カシオレ」
「ホワイトナイル！」


　女の子たちが、つい先ほどまでの明王寺さんの台詞を忘れたように、次々飲み物を頼む。
　お酒は飲まない主義を継続させている僕も、オレンジジュースを頼んだ。
　水上さんは何を頼むのか、と、聞き耳を立ててみると、普段より低めの声で「テキーラ」と聞こえた。え。




「………で、ボクが今日、この場を設定したわけだけど」


「確かに神宮寺くん、顔色悪いしクマも酷いけど、それならなおさら早く帰って寝た方がよくない？」
「体調の悪化が精神面のせいとは限らないでしょ。テスト中だもん」
「あと人前で人の腕に絡みついてるの見苦しいよ？」




　と、飲み物を手にして口が緩くなったらしい女の子たちから、次々、明王寺さんに突っ込みが入った。




「うーん。
　まほちゃんには悪いんだけど、あたしもあんまりプライベートに口出すのどうかなーって感じ。神宮寺くんさっきから死にそうな顔してるし」


「…………」遠慮ない感想ありがとうございます橋元さん。




　というか、まぁ常識的というか当然の反応なのだけど、明王寺さんはうろたえにうろたえ、みんなをにらんだ。
　いいの？　橋元さんがさりげなくまほちゃんって呼んでくれてるのに。僕だったら即落ちる自信がある。




「………き、キミたちはそれでいいの！？
　だって、神宮寺くんが………」


「そうやな」




　水上さんが、笑顔なく口を挟む。
　先輩の発言にみんな一度黙ると、水上さんはテキーラをくいっとあおって、ふーと息をつく。




「誰と恋愛しようが。
　それで誰にフラれようが、神宮寺くんの自由やん。
　他人が口出す余地ないやろ？」




　うぐ、と、何か言いかけた明王寺さんが口をつぐむ。
　ほかのみんなが、こくこくと、うなずいていた。




「しいて言うなら」


　一緒に頼んだ氷水をマドラーでくるくる回しながら、水上さんは続け、ようとした。


「…………ごめん、なんでもない」


　立ち上がる水上さん。入り口にちかいところに座っていたのもあってそのまま、個室を出る。
　僕は反射的に席を立った。
　僕の腕を離さなかった明王寺さんが、そのままぶら下がる。


「待っ………どうしたの」


　僕は無言で、明王寺さんの手をほどいた。
　この店に来るまで、ほどいてもほどいても何度も絡みついてきた。心が折れて、途中で諦めたけど、諦めちゃいけなかったんだ。
　白い細い手を強引に避けて、女の子たちをかき分けるように、無理矢理部屋を出る。




　店の廊下。水上さんが見えない。
　どこに。
　何を言いかけたんだろう。
　いや、それはもし言いたくないことなら言わなくていい。
　ただ、やっぱり。
　僕は。




「おー？
　神宮寺ー？」




　――――間が悪い、どころじゃない。


　なんでこんな最悪なタイミングで、最悪な連中と顔を合わせてしまうのか！？
　居酒屋の店内の廊下を、彼らがつかつかと歩いてくる。




「……んだよ、今日はいちだんとブッサイクだなぁ」


「土気色の死神みたいだわ。キモいの権化だな」


「なんで息してんの？」






　この間喫茶店で橋元さんと一緒に遭遇した、僕の元同級生たちだった。