第28話　魔改造が…効かない…だと！？

「………………こっち見た。
　あいっかわらず、ぶっさいくな顔してるわ」


「何、服とか髪とか、大学デビューのつもりであれ？」


「ぶさいくの面食いって、一番たち悪いやつじゃん。
　おとなしくブスにしときゃいーのにさぁ」


「女の顔、どんなの？　誰か見てこいよ」






　いったい、なんで３人も、うちの高校から京都に来てるんだ。京都のどこかの大学にそろって入ったのか？


　心臓がバクバクと鳴ってきゅうっと喉が締まって、息が止まるかと思うほど苦しくなって、恐い。
　死にたい走馬灯が頭のなかを占領する。
　恐い、恐い、恐い。
　恐い。




「………どうしたの？　神宮寺くん」




　柔らかくほほえんで、橋元さんが声をかけてきた。
　僕は、ほとんど口に残っていなかった唾を、無理矢理飲む。


　橋元さんにも、アイツらの会話が聞こえていないわけはない。
　だけど彼女は何事も起きていないかのように、パフェを食べている。堂々と。ぱくぱくと。美貌と優しいほほえみのわりに豪快に。


　その姿を見ていると、だんだん毒気が抜かれてしまって。
　思わず僕も、パフェを口にする。
　宙に浮いたままだったスプーンの上のアイスは、ほぼ融とけていた。




　元同級生たちが聞こえよがしな罵倒を続けてる。
　その中で、僕たちはパフェを食べる。


　そういえば、ぶさいく、と２回言われた。
　新橋マジックも水上マジックも、うちの同級生たちには通じなかったようだ。
　やっぱり、僕はぶさいくのままなんだなと、胸が詰まる。
　………きつい。


　こんなじゃ、橋元さんも絶対不快な思いをしているだろう。




（パフェは惜しいけど、ここから出た方が良いんじゃないだろうか？）




　でもそとは雨、人けはない。
　安易に外に出て、元同級生たちが僕たちを追ってきたら、何かされるかもしれない？
　僕ひとりなら、まだしも。橋元さんに、なにかがあったら。




　―――――そんなことを考えているうちに、橋元さんが早くも食べ終わった。
　動くなら、いまだ。
　僕は間髪入れず立ち上がる。




「橋元さん、もう出よう？」


「まだ、神宮寺くんのぶん残ってるよ」


「大丈夫だから、早く」




　彼らに捕まらないうちに、すぐ出てしまおう。
　僕の家も近くにあるし。このへんは土地勘もあるから。


　そう思い、彼女を促そうとした僕は、焦っていて気づかなかった。




「あれー？　もう帰っちゃうのー？」




　元同級生たちが僕らのテーブルのすぐ近くまで来ていたことに。
　いやーな感じの笑みを浮かべて、僕を囲むように立つ３人。




「なにずっと無視してんの。
　紹介してよ、そこの美人な彼女？」




　ソファにかけたままの橋元さんを背にして、僕は、息を飲み込む。
　やっぱり、橋元さんに目をつけられた！！
　雨だし、最悪だ。もっと店のなかに人が多ければ。




「なに黙っちゃって」
「あ、はじめましてー。俺たち神宮寺くんの友達でーす」
「で？
　なんでキミみたいな子が神宮寺なんかとお茶してんの？」
「まーさか彼女じゃないでしょ……。
　でも、神宮寺みたいなんと一緒にいたら、女の価値下がっちゃうよー」




（失敗した！）




　僕が橋元さんの通路側に立ったことで、橋元さんにも、逃げ場がなくなってしまった。
　どうしよう。どうする？
　でも、この店のなかにいる限りは、店員もいる。店の外に出なければ、身の危険はないはず。
　どうにか………ここで耐えて……。




　ぽん、と僕の背中に橋元さんが手を置いた。




「神宮寺くん、ごめん、ちょっと退いてくれる？」


「へ……？」




　僕が動くまでもなく、僕の横をすり抜けるように、橋元さんは通路に出た。




「橋元さん？」


「ちょっと私に用があるみたいだから、外で話をつけてくる」


「へ、え！？」




　男たちが呆気にとられている間に、橋元さんは足早に店の出口の前へ。
　ドアに手をかけ、そこで彼女は振りかえって「来ないの？」と元同級生たちに言う。




「え、ええ！？　や、もちろん！？」


「神宮寺なんかよりは全然マシですよ、俺たちのほうが！！」




　そう言って、同級生たちは橋元さんを追って店の外に出た。
　え、………ええ？？


　―――さらに驚いたのは、それから、ものの１分も立たないうちに。




「お待たせー」




　笑顔で橋元さんが帰ってきたということだった。




「……え？　あいつらは？」


「丁重にお引き取り願いました。
　続き、食べなよ神宮寺くん？」


「え、……ええ？」


　ちらっと窓のそとを見ると、雨のなか、傘もささず逃げるように走っていく元同級生たちの姿が見えた。
　ひとりが僕と目が合うと、口パクでおもいっきり何か叫んできたけど、何を言っているか、まったくわからなかった。




（………………？？？？？）




　あいつら…………いったいどうしたんだ？




「気にしないでいいよー？　神宮寺くん」


「いや、ええと、あの、ごめん……」


「忘れちゃえ、忘れちゃえ。嫌なものは。
　昔の知り合いなんて、他人も一緒だよ」




　そんな軽口を叩きながら橋元さんがパフェ２つめを頼んでしまったので、僕も引き続き自分のぶんのパフェを食べ、コーヒーを追加で頼んで飲む。美味しい。なんだこれ。


　そういえばあいつらのお会計、すんでたならいいんだけど、大丈夫かな、と、ちらっと、気になった。




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