（８）少年が牙を剥くとき

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「埼玉県警の最寄りの署の夜勤の人たちに連絡が取れた。
　大人がいないということは夜中のうちに動きはないはずだから、朝一でやってくる応援を待って、彼らと接触しましょう」




　車のなかに戻り、必要な手配のためとおぼしき電話を終えた覇華は、二人にブランケットを手渡して、カーナビのスイッチを入れて検索に入る。




「この近くに、朝まで少しでも横になって休めるところがあるといいんだけど……カラオケとかなら大丈夫かな」


「今から運転する気ですか？」


「ん？だって、一般人を車のなかで寝させるわけにもいかないでしょ」


「牧ノ瀬さんも少し休んだ方がいいんじゃないでしょうか？」




　首筋にヒヤリと当たる感触に驚いたのか覇華は後ろを振り返り、シュウが差し出していた缶コーヒーに気づいたようだ。




「疲れているでしょう？」


「あ、うん、ありがとう……いつの間にコーヒーなんて」




　覇華は缶コーヒーを受け取って、前に向き直る。「頂きます」と言って飲み始めた。


　シュウは美湖にも缶コーヒーを渡し、自分でも１本、開けた。




「……噂には聞いていましたが、本当にすぐに協力を得られるんですね」


「ん？」


「牧ノ瀬さんが手柄を立てられるのは、個人のスタンドプレーじゃなく、各部署との情報共有と協力を誰よりスムーズに行えるからだと。
　それは都内だけじゃなかったんですね。
　こんな深夜に、現行犯でもないのに協力を依頼して朝に手配できるなんて人は、他にいないでしょう？」


「……んー。それは誉め言葉じゃ、ないな」


「え？」


　ごくん、とまた覇華が一口缶コーヒーを飲む音がした。


「警官だって人間だよ。
　ふつーの会社で考えてみてよ。
　みんな仕事終わって、それぞれ、明日はどういう仕事をしなきゃって、スケジューリングとか心づもりとかして帰るでしょう。


　自分が眠ってる夜中に急に事情が変わって、起きるなり上司からの指揮で駆り出されるんじゃ、キツいよ。


　そのぶんすべきだった書類仕事なんかは、深夜まで残って処理しないといけなかったりするからね」


「……なにそれ。……警官のくせに」


　美湖が呻く。「今ひどいめに遭ってる人間がいるのに……！！　のんきすぎるよ！！」


　そういう言葉も言われなれているのだろう。
　軽くうなずいて、覇華は続ける。




「もちろん、警察官だっていう使命感はそれぞれにみんな持っている。
　だけど、同じ意識を、そのままみんなに当てはめられる訳じゃない。
　みんな家族もいる。人間関係もある。赤ちゃんがいたり、子供のお迎えが必要な人もいる。親の介護が必要な人もいる。
　警察官なら、その使命のために自分の人生を犠牲にしろ……なんて、誰にも言えないんだよ。本当はね」


「……………」




　美湖は返す言葉が見つからず、うつむく。覇華は続ける。




「縦割り構造や無駄な縄張り意識を何とかしたい、そう思っている人たちはたくさんいるけど。
　何とかしようと動き出せば、その少数の人たちに負担がかかる。
　私の班の部下の子たちや、私が声をかけて協力してくれる人たちは、少なくとも、色々なものを犠牲にして、……上司に睨まれたり部下に恨まれたりしながら助けてくれる。
　人を助けることができれば、……犯人をあげることができればそれでいい、ってね。
　……助けてくれた人たちに何も返せていない若輩者の私が、誉められる理由は、何もないよ」


「だからって、非番の日にこんなところまで来ていただけるなんて」




　シュウが口を挟んだ。




「俺からすれば、ありがたいとしか言えませんが」


「まぁ、……部下には、恨まれてるね、私も」




　ふふ、と笑いながら覇華の上体がうつらうつらと揺れ始め、不意に、体がシートに沈んだ。




「な、何！？」




　動揺して腰を浮かしかけた美湖を、シュウが手で制した。




「眠ってるだけだ」




　シュウは、そう言いながら上体を、覇華のしなやかな体越しに運転席に伸ばし、運転席のキーを抜き取った。




「さ、行こうか」


「…………え？どこへ……」


「校舎だ」




　美湖の手を掴んで、ぐっと引っ張って車外に引っ張り出す。




「手配は済んでるから、１時間と少しで俺の部下の方はここに来れる。
　依頼のあった子供たちのうち該当する者がいたら、最短で交渉を終えて、俺が保護する。
　皆、依頼は警察沙汰じゃなく、直接の保護だからな」


「……シュウくん……」


「妹の顔はお前が見て連れてくるんだ。他の兄弟もいればそのまま連れていく」


「…………缶コーヒーに、何か、入れたの？」




　シュウは足を止めて振り返る。
　恐ろしいものでも見るような表情で、美湖はシュウを見つめていた。


　だが残念ながら、その顔を向けられるのには慣れている。




「それが何か問題か？」


「だって、刑事に……薬盛るなんて」


「それが俺の仕事だ。
　怖じ気づいたなら車のなかで牧ノ瀬さんと待ってればいい」




　わざと無視するように目線を外してつかつか歩き出すシュウ。
　しばしの躊躇ののち、たたっ、と、追いかけてくる美湖。




「……あたし、怖じ気づいてなんかないよ」


「ふーん」




　もはや興味無さそうに、シュウはすたすた先にいく。シュウの後ろを、パタパタと美湖は追いかける。




「美湖とシュウくんとの二人で、莉乃を助けられるか、……ちょっと不安なだけ。
　ねえ、一体、どうするの？」


「……言ったろ。交渉するって」


「交渉……そんなこと、できるの？
　攻撃してきたりとか、しないの？」


「そこは祈ってるんだな」




　シュウは先に進み、いまや校門は目の前だ。


　正面突破で行くらしい……。


　美湖は進むのを躊躇する自分の足を二度、三度平手打ちして、シュウのあとを走って追いかけた。




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