【第３話　北の農耕地帯ラットゥス】（９）

（９）最強布陣をつくるのは

　一瞬で女の体に戻り、胸をおさえて着地するイヅル。同時にオーガは人間の姿に戻り始めた。

　服を確かめる。
　胸を巻き固定していた布がちぎれたぐらいで、服の方には損傷はない。

　イヅルの着ている黒いシャツの構造にも工夫がある。
　身頃が大きく重ねた前合わせになっており、変身で胴体が大きくなって力がかかれば、留め具が自然に外れるようになっているのだ。

　留め具さえ直せば、ちょっと胸がすーすーする以外は、特に問題なし。

　転生者特化型魔法〈前世還り〉を使う転生者たちにとって、服が破れないように、というのは死活問題だった。
　なにせ、イヅルが前世いた世界と異なり、服もそうそうぽんぽん買えるものではない。みんな繕いに繕いを重ねて着ているのだ。

　とはいえ、とっさの変身で服をまるごとダメにしてしまうケースもあるのだけど。

「………ちょ、うしに、のる…な…」

　オーガから、完全に素っ裸の中年男に戻った首領が、地面に伏し、ピクリとも動けないながら、うめく。
　山賊たちは、ほぼ、掃討されていた。

「ここを、ただの、穴だと、おもう、なよ……」

「知ってる。
　下級のダンジョンだろう？」

「……！？　なん、で、気づいて！！」

「うちには何でもお見通しの姫君がいるからな。
　昨日、砦を見つけられた際に、その中まで透視され、確認された。
　よくこんなところを砦にしようと思ったな、おまえたちは？」

　首領の顔色がぐっと、白くなった。

　ダンジョン、とは、元は城の塔や地下室を指した言葉であると言う。
　それが転じて、悪い気が溜まった地下に自然発生する、あるいは何者かによってつくられる、霊体中心のモンスターの巣窟を指すようになった。

　ダンジョンの入り口の浅いところ、モンスターがここまではあがってこないというところまでに居住する。おそらくは奥にもうひとつの扉をつくっているのだろう。
　そして何者かの襲撃を受けた際、その扉を開放し、モンスターに襲撃者を襲わせる。
　モンスターの存在を知っている山賊たちは、その隙に逃げるという算段ではないか。
　……と、いうのが、朝ベルセルカが述べた推論だったが、どうやら首領の顔をみる限り、合っていたようだ。

「ふ、ふ、ざけるな！！！
　少しでも刺激すれば中のモンスターたちが黙ってねぇ！！！
　おまえら、このままみんな、食われちまえ！！！」

「もうひとつ教えてやろう。
　うちにはな……」

　イヅルが何か言いかけたその時に。

　彼の足元に、ふっ、と転移魔法で現れた男、否、少年がいた。
　背中に、自分の体がすっぽり入りそうなほど大きい、ゴツイ宝箱を背負っている。

「イヅル総長！
　ただいまダンジョン、クリアいたしましたッ！」
「うむ。重畳」
「ではお約束どおり特別褒賞として、最深部のお宝、謹んで受け取らせていただきます！」

　金髪碧眼、声変わりもしていない13歳ぐらいの少年は、当たり前のように報告する。

「なんだよ、お、面白くもねぇ冗談、いいやがって……！！」
「いや、本当だ」

「こ、こんなこどもが？
　それに、あんな短時間じゃ、ダンジョンの第一層もいけねぇだろうが……！」

　しかしイヅルの言葉を証明するように、穴から続々と兵たちが無事に出てくる。

　山賊たちを連行しながら、さらわれたこどもたちをつれながら。
　モンスターは、スケルトン一匹出てくる気配がない……？

　改めて、イヅルは首領に説明する。

「彼の前世は、有史以来５人しかいない“聖王級冒険者”だ。大陸じゅうのダンジョンを300以上鏖殺クリアしている」

「なんでいきなりそんな奴が出てくるんだよ！？」

　イヅルの口上に、首領は叫び声で返した。

「ズル…い…だろ、透視でダンジョンがわかる奴といい、おまえといい、なんで、そんな奴までもが…………」

　“なんで、そんな凄い奴が、強い奴が、集まっているのか”

　言いたいところはそんなところか？
　正確に言えば、その主が一番すごくて強いのだけど、それはおいておいて。

　そんなの、答えはひとつしかないだろう？
　胸を張ってイヅルは答えた。

「うちの若・だけだからさ。転生者おれたちを人として愛してくれる『王』はな」

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「どや顔してるところ悪いんですけど、イヅル」

「ベ、ベルセルカさま！？」

「ちょっとそこの薄汚い方、そのまま伏せたままで良いので答えてください」

　さらわれたこどもらしい、10歳ほどの少年を連れたベルセルカは首領に寄ると、美貌に珍しくにらみつけるような表情を浮かべ、きつい口調で問いただす。

「こ・れ・はあなた方がやったのですか？」

　少年の首筋に、生々しくも痛々しい、焼き印のあとがあった。

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