第5話　Hey! Tagger (桃さんこちら)

　沙織は、左右を見た。
　いつも通りの長い廊下。
　等間隔に教室の扉がある。
　端から端までは、百メートルほどだ。

ーーさて、どっち行こ。

　沙織は、左手に、二人の人影を見つけた。
　仙術で視力も鍛えている沙織には、二人の顔がはっきりとわかる。
　ピーチーズの残りのメンバー、諭吉(石出幸代)とウサ(稲葉亜美)だ。

ーー何してんだろ？

　二人は、階段をじっと見ていた。サプライズのために違いない。

ーーアタピが上から来ると思って待ってんのかな?
　わかった。さっきの階段から降りてきたらカメが、あっちの階段から降りてきたら、うさと諭吉がゾンビの真似して驚かそうって魂胆だったんだ。

　沙織は、二人の姿を見て安心し、諭吉とウサの元に向かっていった。
　追ってくるカメの足音はうるさい。まるで、上履きを両手に持って床を叩いているようだ。
　諭吉とウサは、その音に気づき、沙織に駆け寄ってきた。
　沙織は、二人の顔を見た。

ーーあれ？

　いつもバカみたいに笑顔の諭吉も、お姉さんぶった顔つきをするウサも、見たことがないくらい無表情な目つき。
　口だけ大きく開けて、突進してくる。
　その表情は、カメと一緒だ。

ーー『前門の虎、後門の狼』という言葉は聞いたことがあるけど、『前門のウサ諭吉、後門のカメ』なんて言葉は聞いたことがないよ。

　けれども実際、目の前で起こっていることはそういうことだ。
　一体、何が起こっているのか、沙織は見当がつかなかった。

ーーサプライズ、だよね?

　ただ、このまま普段通りに、友との抱擁に身を委ねれば、間違いなく怪我をする。走り方ひとつとってみても、三人ともが、力を制御できていない。熟れた桃よろしく、潰れてぺちゃんこだ。

　ウサと諭吉は、沙織の近くまで走ってくると、一切の躊躇もなく、沙織に掴みかかってきた。

ーーやっぱね。

　カメの動きから見て、他の二人の動きも予想していた。
　沙織は、ウサと諭吉に向かって走りながら、勢いを殺さずに、二人の抱擁を素早くしゃがんで避け、そのまま奥の階段に向かった。
　女子高生のタックルを避けるなんてことは、仙体術の中でも、軽身行が得意な沙織にとっては、朝飯前の……、今の時間は……、夕飯前のトゥンカロン(お茶漬け) だ。

ーー立ち止まって桃と話すか。逃げて、ほとぼりが冷めるのを待つか。

　沙織とピーチーズには、考える時間を作れるほどの運動能力差がある。
　沙織は、後ろを振り返り、真実を求めて、三人を観察した。

ーー三人とも運動神経が悪いわけではない。ただ、動きが雑。

　まるで、首の座らない子供が女子高生の体を手に入れました、とでもいうかのように、頭をブリンブリン振りながら走ってくる。そのうち首が取れてしまうのではないだろうか。

ーー表情も、正常じゃない。

　この世にいるのかいないのか、現実味のない恐怖を醸し出している。
　ただ、視線だけは、女子高生の最大の力をその眼筋に込め、しっかりと沙織を捉えている。

ーー目が細いカメなのに、あんなに目を見開いてるよ。こんな表情、映画でしか見たことない。

　沙織は、心で軽口を叩いた。

ーーそのくらい真剣に、かなり切羽詰まっている時でなくちゃ、あんな表情はできないよ。もしふざけているのだとしても……。

　沙織は考えた後で首を振った。

ーーいやいや。カメウサはともかく、諭吉だけは、自分で自分の真剣な表情に耐えきれないよ。絶対に笑っちゃう。　

ーーカメも、アタピにたいして優しすぎるくらいに優しいから、あんなに強くしがみついてくるはずがないし。

　沙織は、左手の甲にくっきりついた、赤く滲んだカメの爪の跡に痛みを感じた。

ーーてことは、やっぱり真剣？

　しかしそうなると、沙織にとって、あまりにも現実的でない結論が思い浮かぶ。

ーーバイオハザード？

ーーリアルゾンビ？

　沙織は自分の考えを否定した。

ーーだって、どう考えても、そんなはずはないでしょー。

　放課後からかなり経っているので、校内は、ただ四人の足音と、たまに、ピーチーズの誰かが転倒する派手な音しかしない。

ーーそういえば……。

　沙織は、音楽教師のネーフェが校内にいたことを思い出した。

ーーあ！　しぇんしぇーに頼ってみようかな？　

ーーでも、しぇんしぇーもゾンビみたいになってたらどうしよう。あの体格差で勝てるかな？

　沙織は、我ながら馬鹿げたことを考えている、と思った。
　と同時に、いいことを思いついた。

ーーあ！　あの真面目なしぇんしぇーは、絶対悪ふざけなんてするはずない！
　もし、しぇんしぇーがゾンビみたいにしてきたら、ホントにバイオハザードが起きてるって思う。そうしよう！

ーーそしたら、なんで、アタピだけがゾンビ化していないのかを考えないといけなくて……。

ーーいや。それは検証してみてから考えればいいか？

　走りながらの思考は、考えがまとまらない。
　沙織は一度、自分の頭をゆっくりと整理したくなった。

　この間、わずか十五秒。

　とりあえず、四階の角まで来てしまったので、雪山を滑るが如く、一気に階段の手すりを滑り降りる。どの階にも人はいなさそうだ。

　沙織は、一階まで降りてきた。

　職員室にも人気(ひとけ)がないが、電気はついている。
　奥には、先生がいるかもしれない。

ーーこのまま職員室に駆け込もうかな？
　それとも、玄関から外に飛び出して、守衛さんかミハエルに助けを求めようかな？

　沙織は迷った。
　外に出てみたら、全ての人間がゾンビみたいになっている、なんて荒唐無稽な考えも、脳を掠めた。

ーーいやいや。じょーしき(常識)で考えてみて！
　世の中がゾンビ化？
　そんなはず、あるわけない！
　漫画の見過ぎ！
　ゾンビなんて、ジョージ・ロメロの創作話 !
　職員室に飛び込んでも恥かくだけ！　
　外に逃げたら笑いもん !
　これは、サプライズ。
　アタピは優等生の加藤沙織。
　ここはピシッと。怖がらずに。
　一人で解決できるってところを、見せてやるんだから。

「ロマンチなことって、」

　沙織は、玄関を出ず、そのまま素通りして、反対の階段に向かった。

「こういうことじゃなかったんだけどな……」