3. 偽装婚約、ってやつです(1)

「竹本さん、ばいばーい！」
「はい、バイバイ。帰ったらちゃんと手洗いうがいしてね」

　元気よく手を振る子どもたちに、葉月は本の返却カウンターから手を振り返した。
　時刻は午後五時四十五分。
　遅めに家へ帰宅する子らがいなくなり、会社帰りの利用者が徐々に増えてくる時間だ。
　一時的に人気がまばらになった館内を見回すと、本棚に貼られた手書きのポスターが視界に入った。
　葉月が担当している子ども向けイベントのお知らせだ。

　──再来月は何しようかな。低学年は読み聞かせ、高学年は絵本に出てくるお菓子作りとかどうだろう。私も食べたいし……ちょっと公私混同しすぎ？
　──そうだ、先月好きな本を紹介してもらったのがすごく評判よかったから、それを発展させて。

　子どもたちの笑顔を思い浮かべ、自然と葉月も頬が緩む。
　昔から本が好きで諦められず司書になったが、この仕事は本当に天職だと思う。
　たまに絡まれるものの接客は楽しく、コツコツと事務作業を進めていくのも好きだ。
　職場の人々ともうまくやれている。残業も苦にならないし、給料が安くたって、慎ましく一人で暮らす分には問題ない。

　──……問題ない、んだけど。

　ふと母親の苦言を思い出し、葉月は目を伏せた。
　正規職員への登用を目指してはいるが、そもそも求人数は少なすぎ、応募者は多すぎる。
　ごく一部の上澄みになれる能力もコネも自信も、葉月は持ち合わせていなかった。
　母の「諦めるか結婚しろ」という言葉は正しいのかもしれない。

　──いまどき結婚できたからって暮らしがよくなるわけじゃないけど、今のままよりかはマシなのかな。婚活するなら私は欠点ばかりだし、たくさん頑張らないと。
　──……ああ、なんか、嫌だな。
　──子どもの頃は結婚ってもっと素敵なものだと思ってた。大好きな人と結ばれて永遠の愛を、なんて……。

「葉月さん」

　突然名前を呼ばれ、はっと葉月は現実に戻った。

「すっ、すみません。お待たせしまし、た──」

　カウンターの正面に立った背の高い男を見上げた瞬間、絶句してしまう。

「お久しぶりです」

　怜悧な美貌の彼が、にこりともせず頭を下げる。
　上品な細身のダークスーツの襟元には、金色の弁護士バッジ。
　艶やかな黒髪は流すように撫でつけられ、筋の通った高い鼻梁にハーフリムの眼鏡が乗っかっていた。
　眼鏡をかけても顔立ちの端正さは隠れていない。それどころか知的さを強調し、彼をより一層魅力的に見せていた。
　レンズの向こうから、どこか影のある切れ長の瞳が葉月を見つめる。
　その静かで鋭い眼差しを、葉月はずっと忘れられなかった。

「朔也くん……！？」
「上がり、いつですか」

　ひっくり返った葉月の声に、淡々とした低い声が返ってくる。

　──え、どうして……！？　夢じゃないよね！？

「葉月さん？」
「あ、ご、ごめんなさい！　今日は一応、六時だけど……」
「あと十五分ですね。じゃあ、外で待ってます」

　頷き去っていった朔也の背中を、葉月は瞬きもできずに見送った。