３－１　吸血鬼

　屋敷の裏で作業をしていると、テルミットが口を開いた。

「あの、一つ提案していいですか？」

「なんだい？」

「一緒に町へ行きませんか？」

　エレナの顔が険しくなった。

「もうすぐ、町で祭りがあるんですよ。出店とか並んでて、すごく楽しいらしいんです。良かったら、エレナさんも……」

「……前にも行ったと思うけど、ボクは人混みが苦手なんだ。町へ行こうとは思わないね」

「それなら、人通りの少ない道を選びますから」

　食い下がるテルミットに、エレナは少しムッとした。

「それに日傘がなくちゃ、昼間は外を出歩けないんだ。余計な注目を浴びるのはごめんだ」

「夜でも大丈夫ですよ。あ、夜は楽器を演奏して、音楽に合わせて踊るんです。それに、出店で食べ歩くのもいいですよね。……それで、その、良かったら、エレナさんと行きたいなって……」

　なおも食い下がるテルミット。テルミットは純粋にエレナと町を歩きたいだけなのだろう。普段なら、かわいいことをすると流すものだが、今はその無神経さが余計に腹立たしい。

「食事ならここで十分だし、踊るのもここで事足りる。わざわざ町まで行く必要はないね」

　断られるとは思っていなかったのか、テルミットが明らかに困惑した。

「じゃ、じゃあ、この屋敷に知り合いを呼んでもいいですか？　みんなにエレナさんのことを紹介したくって」

「…………」

「みんないい人ばかりなんです。エレナさんに渡すお土産の相談にも乗ってもらいましたし、きっとエレナさんとも仲良くなれると思いますよ」

　それでも食い下がるテルミットに、エレナは諦めたようにため息をついた。

「テル、この際だからはっきり言わせてもらおう。ボクは人間がキライだ」

「……え」

　テルミットの頭が真っ白になった。人間が嫌い？　エレナが？

　エレナの言葉が理解できない。テルミットも人間なのに、嫌いどころか好意的に接してくれていたではないか。

　テルミットと他の人間は別ということなのだろうか。それならばなぜテルミットは例外なのだろうか。

　考えが纏まらない。混乱した頭で、胸の底に残った違和感を吐き出した。

「い、いや、僕だって人間ですし、エレナさんだって……」

　そこまで言って、気がついた。気がついてしまった。
　人間が嫌いだと言うエレナが、人間だという保証はないのではないか。

　その可能性に気づくと、すべての点と点が線となって繋がった。
　なぜエレナは太陽の光が苦手なのか。
　なぜ人混みを避けるのか。
　なぜ幼い見た目をしているのに、中身は成熟した女性なのか。

　その答えは一つ。エレナははじめから人間ではなく、彼女こそが吸血鬼なのではないか。

　雑貨屋の店主の言葉が脳裏に蘇る。

「この辺りで、昔吸血鬼が出たらしい」

　エレナこそが、その吸血鬼なのだとしたらどうだろうか。すべての話が繋がるではないか。

　一度その考えが浮かんでしまうと、頭から離れなくなる。どうしても、その馬鹿げた結論が正しいのだと錯覚してしまう。

　そんなわけはないと心では否定しても、理屈の上では結論は出てしまっている。

　エレオノーラ・レインブラッドは吸血鬼である、と。

　本人に尋ねてもいいのだろうか。
　否定されるだろうか。それとも、エレナのことだから、案外あっさりと認めるのだろうか。

「…………」

　続く言葉が出ない。何と言えばいいのだろうか。そもそも、エレナに話しかける時は、どうしていただろうか。

　言葉に詰まったテルミットの様子を見ていたエレナは、諦めにも似たため息をついた。

「気づいてしまったようだね」

　まるで些細なイタズラがバレてしまった子供のように、なんでもないことのように呟くエレナ。

　思わず一歩後ずさってしまう。

「！　待ってくれ、テル！」

　目の前にいるのは、エレナそのものだ。だが、人間ではない。その事実が、目の前のエレナを異質な存在として認識させてしまう。恐怖が全身を支配した。

「テル！」

　気がついたら、走り出していた。

　涙と鼻水でぐしゃぐしゃになりながら、一目散に駆け出していた。

　結局何も変わってはいなかったのだ。冒険者に成り立ての頃、初めて遭遇したモンスターから逃げ出してしまった頃から何も成長していない。

　エレナに自分の抱えるコンプレックスをぶつけても、何も変わることはできなかった。それがテルミットという人間の限界なのだと思い知らされた。 

　結局のところ、自分は目の前の不安から逃げ出す、ただの臆病でちっぽけな人間に過ぎないのだ。

　屋敷の出口まで来たところで、テルミットは足を止めた。

　ここから一歩外に出れば、屋敷から出られる。しかし、一度ここで外へ出てしまえば、もう二度とここへは戻って来れなくなる気がする。

　エレナとの思い出がテルミットを引き留める。
　エレナとの関係を、こんなところで終わらせたくはない。

　だが、どんな顔でエレナに会えばいいのだろうか。一度は逃げ出した自分が、どの面下げて戻れるというのだろうか。

　エレナは何よりも孤独を恐れていた。それはテルミットも十分理解しているつもりだった。それなのに、あろうことか自分がエレナにしたことは、彼女を最も傷つけてしまう行為だった。

　きっと、エレナは深く傷いてしまっただろう。
　謝りたい。またやり直したい。その気持ちに偽りはない。だが、エレナの顔を見たら、また逃げ出してしまいそうな気がする。

「僕は、なんて弱いやつなんだ……」

　己の弱さが憎い。不甲斐なさが憎い。憎い憎い憎い。

　近くにあった木に自分の頭を叩きつける。まだ足りない。何度も、何度も、頭を叩きつける。

　何度も叩きつけたおかげで、頭から血が流れてきた。それでも足りない。自分がエレナにしてしまったことは、この程度では足りない。エレナの痛みは、こんなものでは足りないのだ。

　大きく身体を仰け反らせたところで、屋敷の外から誰かの声が聞こえてきた。

「もし、この屋敷の方ですか？」