3話 帝国

「うっ……ここは……？」

　目を覚ますと知らない場所にいた。

「お、やっと目覚めたか……。ここは帝都にある兵士用看護室だ」

　俺の疑問に答えたのは、猪との戦いで隊長・・と呼ばれていた男だった。
　年齢は２０代前半だろうか。赤い短髪で、精悍な顔つきをしている。

　彼曰く、ひとまず俺は目指していた帝都にたどり着けたらしい。

「助けてくれたんですね、ありがとうございます。俺は、アルキスです。……あなたのお名前は？」

「バルトだ。帝国軍少尉、一個中隊を任せられている。君の力添えがなければ我々はみな死んでいたかもしれない。礼を言うのはこちらだ、ありがとう」

　彼──バートさんはそう言って頭を下げた。
　隊長というのは小隊の、ということだったみたいだ。
　平民の俺とは違い、立派な兵士さんだったか。

「傷はもう平気か？」

「あ……はい、大丈――痛っ！」

「まだ痛むか……。しんどいとは思うがこちらも報告せねばならない、すまないが素直に答えてくれ。
　──どうしてあんな場所にいたんだ？」

　骨が粉々になってないと良いんだけど……背中がめちゃくちゃ痛い。
　あまり体を動かさないように気を付けつつ、俺はぽつりぽつりと事情を語り始めた。

　王国で生まれ育ったこと。幼なじみが職業《剣聖》を与えられたこと。
　幼なじみと国の上層部に無実の罪で国外追放されたこと。

　変に疑われてしまわないよう、俺はそれらを素直に伝える。


「――なるほど、事情は分かった。上官には君の言葉通りに伝えよう。これから帝国で暮らすとしたら、何をするか決めているか？」

「いえ……今はまだ……」

「よし、そうか――ならば兵士になるというのはどうだ？　君の勇気はこの目で見させてもらったからな。命の危険はあるが素晴らしい仕事だ。君さえよければオレが推薦するが……」

　帝国には何の伝手もないし、ありがたい話だ。
　農家とは違って危険が伴う仕事だが、お願いする他ないだろう。

「ぜ、是非……よろしくお願いします！」

　こうして俺は、帝国で軍人になることになった。



　　　◆



「キングボアにとどめを刺した平民が目を覚ましました！」

「報告ご苦労。して、何者であったか？」

「無実の罪で王国を追放されたと。新たな王国の《剣聖》の……」

「うむ、その話は小耳にはさんでいる。少尉、嘘をついている様子は？」

「御座いません！　本人は軍入隊を志願すると言っており、わたくしが推薦いたします！」

「ほう……そうか。あのキングボアに立ち向かう勇気。気を失ったことを見ると、王国からの諜報員ではないか……。よろしい、下がれ」

「はっ！　失礼いたします！」

　バートが退出した後、男は口角を上げる。


「……興味深いおもしろい」


　帝国軍――大将の言葉であった。

　時代が今、動き出す。