第一章　その14

　兵舎を追い出された二人は、時雨の怒りの原因を突き止めるため、熱い議論を交わしていた、
「何で俺が悪いんだよ！？」
「だって圭佑の質問で時雨が起こったんじゃないか。帰ったら謝った方がいいよ」
「涼河もだろ！」
　しかしその盛り上がりに反して、答えは一向にわからない。僅か数分で、議論は罪のなすりつけ合いへと落ちてしまった。
「冗談だよ。帰ったら、二人で頭下げよう」
「当たり前だわ！　はぁ……結局わからずじまいか」
「難しいね。人の心は」
「──あいつら人の心なんて言ってるぜ」
「気持ち悪ぃ。人間でもないくせに」
　その時、二人の後方から声が聞こえた。
　振り向くと、数人の若い兵士達が、笑いながらこちらを見ていた。
「あれ？　聞こえちゃった？　ごめんごめん。ちょっと声が大きかったかな？」
「まさか命令以外の言語も認識できるなんて知らなかったよぉ。次からはもっと小さい声で話すな」
　リーダー格の二人が言うと、今度は一斉に笑い出す。
　汚い笑い声がのどかな平穏の空気に広がり、周囲の雰囲気は一気に落ちていった。
「ちっ、テメェら調子に──」
「──ダメだよ圭佑！　ほっとこう」
　兵士達に近づこうとする圭佑を、涼河は左手を前に突き出して止める。
「悔しくねぇのかよ涼河は！」
「悔しいよ！　でもそれは違うでしょ！」
　ふたりが言い争っていると、兵士達が横槍を突いてくる。
「おお、そっちのチビはわかってんな。自分達の立場をよぉ」
「ただの兵器ごときが、図に乗ってんじゃねぇぞ」
「戦いは終わったんだ。もう一体の女兵器共々、さっさと処分されちまえよ」
「っ──！　このクソ野郎！」
「あっ！　圭佑！」
　涼河の手を払いのけ、圭佑が兵士達に殴り込む。
「────」
　そして次の瞬間には、全ての兵士達が腹を抱えながら倒れていた。
「う……ううっ……」
「てめっ、このっ……」
「骨が砕けない程度には手加減してやった。感謝しろ」
　足元で苦しむ兵士達を見下ろしながら、圭佑はそう吐き捨てる。
　だが、兵士達が屈することはなかった。
「お前らが……いたから……」
「ああ？　まだ文句言いたりねぇのかよ」
「お前らの……せいで……」
「っ！」
　──憎悪。
　彼らの最後の抵抗は、侮辱の言葉でも軽蔑の眼差しでもない。純粋な憎しみだった。
「日本が……仲間が…………たくさん……死んだんだ……」
「……黙れ」
「死ねよ……このクソ野郎が……！」
「だから黙──」
「──圭佑！　これ以上はダメだ！」
　兵士を蹴り上げようとする圭佑を、涼河が今度こそ止める。
「行こう。ここにいちゃいけない」
「…………ああ」
　涼河は小さく頭を下げ、圭佑を連れてその場を離れた。