２軍で頑張る新井さん２

「８番キャッチャー、北野」

８番バッターが打席に入る。ここのところ２０打席ほどヒットがないという若手のキャッチャーだ。

肩やリード、キャッチング辺りは１軍でもまあやっていけそうなレベルなのだが、打撃がてんでダメ。

ボールの見極めは出来ないし、ストレートには振り負ける。変化球は初めて見たかのようなスイングで空振りをする。

上背はそこそこあるが、細身でプレーに力強さがない。

２軍で今のところ全試合に出場しているのだが、打率は１割２分台でホームランはなし。

そんな彼が８番で俺の前を打っているのが気にくわないのだが。

まあ、今日はそんな彼が虚しく凡退しまくっているので、送りバント祭りにならなくてすんでいるわけで。

バキッ！

「わあっ！！あぶなっ！！」

折れたバットがネクストで待つ俺に襲いかかる。

俺はなんとかギリギリのところでかわした。

「よーし、いいぞ！北野！！」

起き上がると、打った北野は１塁に到達していた。

打球はセンター前に落ちるラッキーヒットのようで、塁上の北野は俺に謝る素振りを一切見せることなく、久々の出塁に興奮している様子だ。

飛んできた折れたバットと、粉々になった破片をきれい拾って綺麗に掃除したのに、ベンチから俺に出されたサインは送りバントだった。

無論、決して足の速くない北野君が楽に２塁へ進めるようにきっちり決める。

「さすが新井、ナイスバント！」

「さすが１軍でも決めてきただけありますね！！」

「いやー、人間１つは得意なことがあるんだなあ」

１塁線を這うような素晴らしきバントを決めて、俺は意気揚々とベンチに戻る。

なんだか軽く小馬鹿にされているような気がするが、まあ自分の仕事が出来たからなんでもいいけど。

いい加減俺が送ったランナーを返してくれよ。

俺の願いが通じたのか、１番打者の当たりは鋭いライナーとなってセンターへ。

と思ったら、ショートが横っ飛びしてスーパーキャッチ。

そのまま２塁ベースを踏んでダブルプレー。

スリーアウトチェンジ。

俺は大きなため息を吐きながらレフトの守備位置へと向かう。

少しこう春の青空を見上げながら、俺は守備位置に着くのだ。

カアンッ！と、硬球を木製バットで叩く乾いた音がグラウンドに響く。

うちのピッチャーが投げた低めのストレート。右打者がスイングした瞬間。

あ！こっち来る！そう思った俺の心臓がドーンと高鳴る。

案の定、打球は俺の頭上へと上がった。考えてみれば、２軍ではあるが、プロに入って初めての守備機会である。

青空に吸い込まれるように高く上がった白い打球。これはわりと飛距離が出ているぞ。後ろだ！と思ったら、風に押し戻されて結局は元いた場所に戻る。

打球が落ちてくる。

バシッとしっかりボールをキャッチした。

やったぜ。

差し出した左手のグラブに打球が収まった衝撃はなかなかのもの。いや、久しぶりだったからそう感じただけかもしれないが、やっと野球をしている気分になってきた。

キャッチした打球をショートの子に返すと、センターの子が１アウト１アウトと大きな声を出す。

１つのフライを処理しただけで、少し緊張が和らぎ、俺はまたふーっと息を吐いた。

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