バントの達人降臨す。

「高く上がりました。………ライト桃白が少し後退して取りました。３アウトチェンジです。しかしこの回、東北レッドイーグルスは３点を奪い逆転しまして最終回に入ります」

２点リードして意気揚々。水を得た魚のように守備へ飛び出していったうちの選手達が、１５分後にはゾンビのような状態でベンチに戻ってきた。

「東北レッドイーグルス。ピッチャーの交代をお知らせします。ピッチャー、掛井に代わりまして、横尾。背番号１９」

相手チームの守護神がコールされると、スタジアム中のレッドイーグルスファンから大歓声が上がった。

１５０キロ越えの速球に、消えるように落ちると言われるフォークボール。ここまで失敗なしの６Ｓをあげている東日本リーグを代表するストッパーがマウンドへ上がった。

ズバンズバンと投球練習する相手ピッチャーに合わせてタイミングを取りながら素振りをする浜出君。

いくら絶対的な守護神とはいえ、先頭の浜出君が出塁してくれたら、まだまだ分からないぞ。

「…………おい、新井。浜出が出たら、行ってくれ。出なかったら、川田を出す」

浜出君が出たら、俺が代打？

ヘッドコーチさんよ。もしかして、また俺にバントさせるつもり？

「バッターは、８番セカンド浜出」

投球練習が終わり、浜出君がバッターボックスに入る。浜出君が出塁したら代打だよと言われていたので、ネクストに入る。

ボケーッと戦況を見つめていると、甘く入った変化球を浜出君が捉えた。

打球はライナーとなって１、２塁間へ。飛び付くセカンドのグラブの先を僅かに抜けてライト前ヒットになった。

ということは………。

「北関東ビクトリーズ、選手の交代をお知らせします。９番染谷に代わりまして、新井。バッターは新井。背番号６４」

「おっと、北関東は左の川田ではなく、右バッターの新井を代打に送ってきましたねえ」

一応、一応。監督の気が変わったりするかもしれないから、３塁コーチャーのサインを凝視してみましたが、やっぱりバントでした。

「バッターボックスの新井は送りバントの構えです。ファースト、サードがジリジリと前進してきまして………ピッチャー投げました！バントしました。１塁前！２塁には投げられません！」

コンッ！と、心地よい音が響いて目の前に打球が転がる。ここまでストライクゾーンのボールをきっちりとバントしていますから、１塁ランナーの浜出君もいいスタートを切っていた。

前進してきた相手のファーストとサード、マウンドをかけ降りてきたピッチャー。マスクを外したキャッチャー。

そりゃ１００％バントだってバレるわ。この３連戦だって、１戦目２戦目と俺はバントしかしてないんだから。

４人が俺のバントしたボールを飛び付くように拾いにいったが、俺が転がしたボールはその４人のちょうど真ん中に落ちた。

ファーストが素手で拾ったが２塁には投げられず。

ふと顔を上げたそのファーストと、下手に守備妨害を取られないようにバントした後、打席から１歩も動かなかった俺は目が合った。

「ナイスバント」

ゆっくりと近付いてくる相手のファーストの選手にそう誉められて、ボールを持った手でヘルメット越しにゴツンと頭にタッチされた。

俺はバットを持ったままドヤ顔で、ベンチへとゆっくり歩いて帰ってやった。

「一か八かのバントシフトを敷いたレッドイーグルスですが、ここは新井が上手く転がしました。１アウトランナー２塁です」

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